本書是叔本華關于倫理學的兩篇論文的合集，即《論意欲的自由》《論道德的基礎》，分別是皇家挪威科學院（1839和皇家丹麥科學院（1840）的應征論文。這兩篇論文各自獨立、互相補足了倫理學的基本真理，哲學家充分闡述了行為的根源和道德的推動力到底是什么、倫理學與形而上學的關系等問題，他要求用某種事實，無論是主觀的的還是客觀的事實來說明道德的理據并證明，反對從某種形而上學的夢想中引導出這種事實。叔本華把對他人不幸的同情即惻隱之心作為道德的基礎，由此將康德的理性主義轉換為一種非理性的情感主義。