中國文學史的編撰已有百多年的歷史，先后出版著作多種。那么現(xiàn)在為什么還要主持編撰一套10卷的“中國分類文學史”叢書呢？應該說，這與文學藝術理論中的類型學有關，也與我國文學史編撰的現(xiàn)狀有關。
　　文學藝術類型實際指的是文藝的樣態(tài)及其本質的區(qū)別。西方從古希臘即對文藝有類型的劃分，如古希臘神話有關九位繆斯女神掌管九種藝術的傳說，其繆斯體系即包含音樂、詩、舞蹈（以及悲劇、喜劇——它們當時是詩下面的兩種體裁）等劃分。后來雅典的智者派提出了一種藝術分類方法，即以有益或產(chǎn)生快感為標準，將藝術劃分為有益的藝術與產(chǎn)生快感的藝術。柏拉圖關于藝術的分類涉及多種不同的標準和視角，影響較大的一種，是他在《理想國》中的如下劃分：“我說關于每件東西都有三種技藝：應用，制造，摹仿�！痹凇吨钦咂�》對話里，柏拉圖則把技藝（藝術）分為“厚生學”和“創(chuàng)造學”，前者指“利用自然中存在之物的技藝”，后者則指“創(chuàng)造自然中不存在之物的藝術”。這種分類，大體以藝術對事物的關系為原則。而在《智者篇》中，柏拉圖又把藝術分成創(chuàng)造事物的和創(chuàng)造影像的兩大類，并進一步把創(chuàng)造影像的藝術再分為二：一類是再現(xiàn)原物外貌，保持適當?shù)纳�彩和比例；另一類是不管原物的外貌，依靠虛構、變形、幻覺改變它的比例和顏色。此外，柏拉圖還提出過其他一些藝術分類的主張，如他把藝術分為基于計算的藝術（如音樂）和基于普通經(jīng)驗的藝術。他對詩（泛指文學）的次一級的體裁劃分也進行了開創(chuàng)性的探討，如他在《理想國》中就劃分了詩的三種體裁：單純敘述、模仿以及這二者的結合。這為后世文學的三分法（抒情詩、戲劇詩、敘事詩）打下了基礎。
　　后來，亞里士多德總結了古希臘的藝術理論，認為藝術作為人類的一種活動，與自然相區(qū)別。人類的活動有三種，即認識、實踐行動和創(chuàng)造。藝術乃創(chuàng)造。創(chuàng)造不同于認識和實踐，在于它能生產(chǎn)產(chǎn)品。另外，亞里士多德也并不認為一切創(chuàng)造都是藝術，而只有“自覺的和以知識為基礎的創(chuàng)造”才是藝術。這樣就把那些基于本能、一般經(jīng)驗和技能的生產(chǎn)從藝術中區(qū)分出來。當然，亞里士多德所謂的藝術，仍是廣義的技藝，不是近代所謂的藝術。不過，亞里士多德提出一個實質上已非常接近于近代“美的藝術”的概念，即所謂“模仿的藝術”：包括繪畫、雕刻，也包括音樂、詩以及悲劇、喜劇等等。在藝術分類上，亞里士多德沿用了柏拉圖的原則，即以藝術對自然的關系為原則，劃分為補充自然的藝術和模仿自然的藝術。另外，亞里士多德在《詩學》第一章中，從“模仿所用的媒介不同、所取的對象不同、所采的方式不同”來給“詩的藝術”進行再劃分。他的藝術分類學說實際包含三個不同的標準：第一，媒介或材料的標準；第二，對象或題材的標準；第三，敘述、模仿的方式標準（即把詩區(qū)分為敘事、抒情、戲劇三大類別）。西方文藝理論家后來還有時間的藝術（如詩歌、小說）和空間的藝術（如雕塑、繪畫、戲劇、舞蹈）等不同視角為標準的劃分。
　　我國古代的文藝理論家對當時的文學也有不同標準的分類，如《毛詩序》對古代詩歌的“風”“雅”“頌”的分類標準，做如下解釋：“上以風化下，下以風刺上。主文而譎諫，言之者無罪，聞之者足以戒，故日風。至于王道衰，禮義廢，政教失，國異政，家殊俗，而變風、變雅作矣。國史明乎得失之跡，傷人倫之廢，哀刑政之苛，吟詠情性，以風其上，達于事變而懷其舊俗者也。故變風發(fā)乎情，止乎禮義。發(fā)乎情，民之性也；止乎禮義，先王之澤也。是以一國之事，系一人之本，謂之風。言天下之事，形四方之風，謂之雅。雅者，正也，言王政之所由廢興也。政有小大，故有小雅焉、有大雅焉。頌者，美盛德之形容，以其成功告于神明者也。”它主要從作品的內容來劃分詩類。陸機的《文賦》則這樣論述其時的文體：“詩緣情而綺靡，賦體物而瀏亮，碑披文以相質，誄纏綿而凄愴，銘博約而溫潤，箴頓挫而清壯，頌優(yōu)游以彬蔚，論精微而朗暢，奏平徹以閑雅，說煒曄而譎誑。”他的分類雖兼及作品內容，卻主要基于作品風格。劉勰的《文心雕龍》把那時的文類分為詩、樂府、賦、頌贊、祝盟、銘箴、誄碑、哀吊、雜文、諧、史傳、諸子、論說、詔策、檄移、封禪、章表、奏啟、議對、書記等二十類。他的分類標準顯然不一，但已分得非常細致�，F(xiàn)代新文學產(chǎn)生后，以審美的特質來劃分文學與非文學，歷史上的許多文體便不再被認為是文學了。可見文學藝術的分類由來已久，體現(xiàn)了不同時代人們對文學藝術的樣態(tài)及其本質的認識。文學藝術由于構成要素的差異和結構方式的不同，產(chǎn)生的功能也不一樣，不同類型藝術的產(chǎn)生和發(fā)展、消亡都與一定的歷史時代的條件相聯(lián)系，因而，文藝理論家基于自己時代的認識，根據(jù)不同的標準原則加以不同的分類，也是很自然的。
　　回顧我國文學發(fā)展的歷史，不難發(fā)現(xiàn)，我國文類的劃分也從簡到繁。從最早的神話、傳說和歌謠，后來分離出敘事體的歷史記載和各種散文、各種詩歌和賦體，逐漸又產(chǎn)生了小說，后來出現(xiàn)戲劇。到了今天，文學的樣態(tài)更加多樣了。詩歌就分為舊體詩（涵蓋唐詩。宋詞、元曲）和新體詩（包括自由體和格律體）；既有敘事詩，還有抒情詩（包括政治抒情詩、生活抒情詩）以及哲理詩、寓言詩、兒歌等等。小說不但有長篇小說、中篇小說、短篇小說和微型小說（小小說）的劃分，還有政治小說、推理小說、言情小說、科幻小說、武俠小說、歷史小說與歷史穿越小說等的區(qū)別。散文也分化為敘事、抒情，還分為政治散文、文化散文、雜文和隨筆、小品、報告文學、文學傳記、回憶錄等等。戲劇不僅有傳統(tǒng)戲曲，還有話劇、歌劇、啞劇、小品和舞劇，以及新出現(xiàn)的發(fā)展快速的電影和電視劇等綜合藝術。分類文學史的學術意義，我以為在于文學樣態(tài)的發(fā)展既體現(xiàn)為反映內容的差異，也表現(xiàn)為藝術形式的不同，根本上則是基于歷史淵源和時代原因而導致的作品構成要素、結構方式與產(chǎn)生功能的差異。故而文學史研究的深入，對不同文學樣態(tài)類型的歷史發(fā)展進行更細致的考察，便成為學術發(fā)展的必然。