對利益集團內(nèi)涵的認識，從其產(chǎn)生開始，不同的學者就進行了不同的闡述。而且，從目前西方學者的觀點來看，對于利益集團的稱呼各不相同，有的稱“派別”；有的稱“壓力集團”；也有的稱“院外集團”；有的稱“利益集團”等。稱謂的不同，反映了學者們不同的研究取向。壓力集團這個概念突出了利益團體實現(xiàn)利益要求的方式及與政府的利益對立關系，而且由于壓力施加常常和不正當手段聯(lián)系在一起，因而壓力集團一詞含有貶義色彩。正如日本學者遷中豐所說，“壓力和壓力集團這兩個詞，使用時常含有很強的政治含義。換言之，其中含有一種從旁干涉正當而合理的決定的意義。”①
    院外集團這個概念得名于利益集團游說活動的代理人不能進入國會兩院的會議廳，只能在議院外的走廊或休息室與議員進行接觸、施加影響和討價還價，故稱為院外活動。由于這個概念只強調(diào)了早期利益集團對議會的游說活動的特定方式和特定對象，而沒有說明利益集團本身的情況，所以概念的外延較小。
    “利益集團”是第一次世界大戰(zhàn)后由美國政治學家提出的概念，它是個中性詞，其內(nèi)涵和外延都能恰當?shù)胤从忱�益集團的影響方式和對象，因而“利益集團”的稱謂被大多數(shù)學者和公眾所接受。②目前西方學者有關利益集團的定義有上百種之多，比較有代表性的有以下定義：
    被譽為美國“憲法之父”的著名政治活動家、第四任總統(tǒng)麥迪遜，是美國關于集團問題的第一個重要理論家和研究利益集團問題的創(chuàng)始者。他在《聯(lián)邦黨人文集》第十篇中，第一次把利益集團的最初形式統(tǒng)稱為派別，并在給派別下定義的同時強調(diào)了它的重要性。他認為利益集團是自私的，不能被消滅和廢除的，而且在實際生活中是相互競爭和制約的，以此達到控制政府和社會的目的。
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