到了19世紀后期，因應了達爾文進化論的推動，美學學科的發(fā)展又開始出現(xiàn)社會學的新方向。這一時期美學的理論形態(tài)，既呈現(xiàn)學派的相互對立，又深含各學說的組合，有點類似中國春秋戰(zhàn)國的諸子百家，真可謂百家爭鳴，百花齊放，但總的根和總的目標都是一樣的，那就是基本的美學理論。這一時期較典型的有席勒的人本主義游戲說，斯賓塞的生物游戲說，丹納的時代、種族、環(huán)境決定論，更有別林斯基、車爾尼雪夫斯基、托爾斯泰、普列漢諾夫等倡導的現(xiàn)實主義美學。這些眾多主義、學派的共同點，在于以人的社會屬性為出發(fā)點來研究人的審美意識，以確立一種更嶄新的審美文化。
    相對于19世紀美學思想的百花齊放，20世紀人類美學走上了一個相對平靜、穩(wěn)定、鞏固的發(fā)展時期。
    20世紀在文化哲學和美學領域較為突出的是結構主義理論。這種理論對19世紀在本體論上所取得的豐碩成果在認識論上產生了新的突破。因為這種突破體現(xiàn)了對已經得到應用的所有認識方法及其已經取得的所有成果的一種具體的綜合，并要求這些方法的相互補充和相互校正。結構主義強調事物的時空交錯關系，并要求人們在這種交錯關系中去認識事物。這個交錯的關系并非孤立的直線關系，也非樸素的兩點論關系，而是交錯的、復雜的、多樣的、多元的、多變的、流動的關系，而且是自己能釋放能量的關系，這種錯綜復雜的關系，通稱為“結構關系”。這種理論，通稱為結構主義或結構思想。
    20世紀的結構主義理論雖非純美學的理論，但它卻是20世紀美學的理論根基和思維框架。按照結構主義的思維模式，它客觀地、必然地要求美學研究必須在更大范圍內和更加深刻的程度上實現(xiàn)一種更新、更高、更寬、更廣的綜合。
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