本書在博士論文基礎(chǔ)上修訂而成，作者以“傳統(tǒng)知識人”為向度，將清末書院生徒置于三層相互交織的歷史語境，進(jìn)行綜合考察：一是清末社會“大變局”的宏觀環(huán)境；二是清末科舉制度與學(xué)術(shù)發(fā)展趨向的中觀環(huán)境；三是清末書院改制與停廢的微觀環(huán)境，注意從獨(dú)立精神活動主體和社會主體的視角，利用課作、日記、筆記、書信、回憶錄、自訂年譜等諸多私人化記錄的梳理，結(jié)合官書史料，在回答清末書院生徒“從何而來”“緣何而聚”和“將去何處”的基礎(chǔ)上，系統(tǒng)梳理清末書院生徒在入院前、肄業(yè)時(shí)、離院后三個階段的心態(tài)行為、出處進(jìn)退，展示清末民初傳統(tǒng)知識人身處“仕學(xué)之間”“新舊之間”的處境立場與精神風(fēng)貌，從特定角度分析傳統(tǒng)知識人逐漸消失和知識分子社群的出現(xiàn)這一中國近代社會主要特征的歷史進(jìn)程以及近代社會過渡轉(zhuǎn)型的歷史特征。