公元前202年，劉邦正式稱帝，建立西漢，定都長安。漢朝是繼秦朝之后的大一統(tǒng)王朝,分為西漢和東漢兩個(gè)時(shí)期，也稱前漢和后漢。西漢自公元前202年開始，到公元8年王莽篡漢稱帝，改國號(hào)為新，一共210年。東漢自公元25年漢光武帝劉秀稱帝開始，到公元220年，曹操次子曹丕逼迫漢獻(xiàn)帝讓位，共195年。西漢和東漢共經(jīng)歷了二十九個(gè)皇帝，享國四百零五年。
漢朝是中國文化發(fā)展的一個(gè)高峰，是中國歷史上的個(gè)黃金時(shí)期，社會(huì)經(jīng)濟(jì)、政治、文化全面發(fā)展，對(duì)外交往日益頻繁，中國成為當(dāng)時(shí)世界上強(qiáng)盛的國家之一，與羅馬并稱兩大帝國。漢朝發(fā)生了很多改變世界歷史的事件，比如大敗匈奴帝國，使西域和中亞各大國都聞而懼之。張騫出使西域首次開辟了著名的絲綢之路，開通了東西方貿(mào)易的通道，中國從此成為世界貿(mào)易體系的中心。正是因?yàn)闈h朝的聲威遠(yuǎn)播，中國人有了漢人這一稱號(hào)，而漢朝人也樂于這樣稱呼自己，這個(gè)漢字，超越了一個(gè)王朝，獲得了持久的影響力。漢人漢語漢字的稱謂延續(xù)至今。漢朝對(duì)中國的意義不僅僅是一個(gè)政治上的朝代，而是文化上的認(rèn)同。漢朝將各種不同來源、不同背景的中國人，熔鑄成一個(gè)大家共有的身份認(rèn)同，它讓中國人驕傲，以它為榮。漢從此成為偉大的華夏民族永遠(yuǎn)的名字。
西漢初期的皇帝吸取了秦朝的教訓(xùn)，采取安民的措施，恢復(fù)國家的力量。漢高祖劉邦沿用了許多秦朝的制度，比如三公九卿的官僚制度。在法律上，漢律也是基于秦律制定的，但對(duì)一些地方進(jìn)行了改革，這些措施使得國家的實(shí)力得到很快的恢復(fù)。漢文帝和漢景帝繼續(xù)減輕人民徭役的負(fù)擔(dān)，減輕刑罰，歷史上被稱作文景之治。同時(shí)漢初的皇帝們?cè)O(shè)法剝奪各個(gè)諸侯王的力量，加強(qiáng)中央集權(quán)。這些措施都為漢武帝的強(qiáng)盛時(shí)期打下了基礎(chǔ)。
漢武帝時(shí)期是西漢強(qiáng)盛的時(shí)期。對(duì)內(nèi)他使用推恩令進(jìn)一步削弱諸侯的力量，禁止諸侯國自己制造錢幣，改革了選擇官僚的制度，提倡儒學(xué)，將制鹽和制鐵的事業(yè)收為國有。對(duì)外他攻擊匈奴，解決了匈奴的威脅，打通西域的絲綢之路。但武帝對(duì)外的戰(zhàn)爭也是有代價(jià)的，武帝時(shí)國家的稅收再次增加，刑罰也再次加嚴(yán)，武帝后期甚至因此發(fā)生了一些暴亂。漢昭帝和漢宣帝恢復(fù)了文帝和景帝的政策，史稱昭宣中興。
經(jīng)歷王莽篡位后，漢朝浴火重生，東漢的漢光武帝廢除王莽時(shí)的弊政，加強(qiáng)中央集權(quán)，對(duì)外戚嚴(yán)加限制，社會(huì)安定，史稱光武中興。漢明帝和漢章帝在位期間，東漢進(jìn)入全盛時(shí)期，稱為明章之治。其間，于章和二年（公元88年）十月，車騎將軍竇憲領(lǐng)軍出塞，擊破北匈奴，登燕然山，令班固作銘，刻石頌功，從此基本掃除了數(shù)百年來匈奴對(duì)漢朝北方邊境的威脅。佛教也在這時(shí)傳入中國。但是，在章帝后期，外戚竇氏日益跋扈，為東漢的衰落埋下伏筆。
漢朝時(shí)期牛耕和鐵器的使用已經(jīng)非常普遍，同時(shí)手工業(yè)也獲得了巨大的發(fā)展，尤其紡織業(yè)和瓷器制作發(fā)達(dá)。西漢是中國古代商業(yè)非常發(fā)達(dá)的一個(gè)朝代，國家的穩(wěn)定和交通的發(fā)達(dá)為商業(yè)的發(fā)展提供了良好的環(huán)境。不僅國內(nèi)貿(mào)易，對(duì)外貿(mào)易也非常發(fā)達(dá)。通過絲綢之路，漢朝甚至與古羅馬、印度等國家有間接的貿(mào)易關(guān)系。漢文化對(duì)東亞和東南亞國家影響深刻，越南、朝鮮、日本等國家都受到了西漢文化的影響。
漢朝文化是一個(gè)博大精深的體系，漢初道家的影響比較大，從漢武帝起獨(dú)尊儒家，儒家的經(jīng)典文籍得到了發(fā)展，可以說，無為而治奠定了漢王朝的立國之本；獨(dú)尊儒術(shù)造就了漢王朝的長治久安。兩漢崇文，大一統(tǒng)的鼎盛帝國，要求用文學(xué)來歌舞升平，司馬遷所著《史記》、班固所著《漢書》在中國的歷史學(xué)和文學(xué)中占有特殊的地位；賦是兩漢流行的文體，也是一代文學(xué)的標(biāo)志，司馬相如的《子虛賦》《上林賦》，張衡的《東京賦》《西京賦》等都是散體大賦中的煌煌巨作。漢朝的科技也獲得了前所未有的發(fā)展，西漢時(shí)發(fā)明了造紙術(shù)并在東漢時(shí)得到改進(jìn)；中國古老的數(shù)學(xué)著作《周髀算經(jīng)》和《九章算術(shù)》在此時(shí)成書；張仲景因《傷寒雜病論》而被尊為中華醫(yī)圣、中醫(yī)之祖；在天文學(xué)方面，張衡制成了世界上臺(tái)能夠預(yù)報(bào)地震的候風(fēng)地動(dòng)儀，我國開始有非常詳細(xì)的天文記錄，包括公認(rèn)的人類次對(duì)太陽黑子的記錄。
漢朝是一個(gè)偉大的朝代，漢朝文化的統(tǒng)一、寬大、包容和開闊的心胸，為后人所仰慕。漢所尊崇的儒家文化成為當(dāng)時(shí)和日后的中原王朝以及東亞地區(qū)的社會(huì)主流文化。本書以漢朝歷史發(fā)展為脈絡(luò)，用嚴(yán)謹(jǐn)而又不失幽默的筆觸將整個(gè)漢朝歷史中的大事、要事、人物串聯(lián)起來，集結(jié)成書，以饗讀者。