“平王東遷”之后，周王室日漸衰微，以致出現(xiàn)了“政不出天子而由諸侯”的局面。春秋時期，一些強大的諸侯國相繼崛起稱霸，代替天子行使職權(quán)，史稱“春秋五霸”。有學(xué)者認(rèn)為，春秋時期名正言順的霸主，只有齊國的齊桓公和晉國的晉文公。齊桓公，呂氏，姓姜名小白，是姜齊的第15代國君，“春秋五霸”之首。晉文公，姬姓，名重耳，謚號日“文”，侯爵，稱“晉侯重耳”，簡稱“晉重耳”。姜齊的齊桓公與晉國的普文公，史稱“齊桓晉文”。
　　“春秋五霸”一詞最早出現(xiàn)在《荀子·王霸》中，然而“五霸”的名單卻一直沒有確定，歷史教科書上的說法是：齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。但教材中也提到另外一種說法，即《史記》索引中的齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、宋襄公。此外，至少還有五份不同的“五霸”版本，歷代學(xué)者對此眾說紛紜，莫衷一是。當(dāng)然，并不是說名單里有人或者其事跡是虛構(gòu)的，而是因為有人看重盟主之名，有人側(cè)重霸主之實，所以“五霸”的名單才如此不一致。然而“春秋五霸”的版本再多，有兩位從不缺席，那就是齊桓公和晉文公。
　　齊桓公、晉文公是春秋時期最為標(biāo)準(zhǔn)的兩位霸主，實至名歸。所以各史籍皆全票通過，沒有爭議。秦、楚兩國雖不被中原國家敬重，可秦穆公和楚莊王無論才干、功績都十分顯著，無法埋沒，所以在各史籍當(dāng)中秦穆公與楚莊王得到了廣泛認(rèn)可；吳王闔間和越王勾踐不失為一時之雄，但問題是，勾踐滅吳已然不能算是春秋爭霸，而是戰(zhàn)國兼并，再加上“五霸”的提法早在這二人出現(xiàn)之前就已經(jīng)有了。很多人認(rèn)為宋襄公不配“五霸”之名，其仁義乃是虛偽做作，但這一問題需要回到春秋時期社會的大背景中去審視。雖說宋襄公沒有稱霸的絕對買力．并敗于泓水之戰(zhàn)，但后人對宋襄公的評價并不低。事實上楚國也正是因為依仗“蠻力”欺負(fù)禮讓的宋襄公而最終為中原諸侯所不齒，埋下了城濮之戰(zhàn)被晉文公擊敗的伏筆。