羅伯特·凱根認為，一個人的自我，是在我們追尋社會意義與生活意義的過程中得到發(fā)展的。 “意義”具有相當寬泛的內(nèi)涵，包括我們對他人、自己與關(guān)系的認識，包括我們的經(jīng)歷、當下與未來的預期，這也需要我們做出決斷與取舍。 在追求意義的過程中，我們既是靜態(tài)的，也是動態(tài)的。我們需要有一個相對靜止的狀態(tài)來維系內(nèi)在世界與外在關(guān)系之間的平衡，但我們由一個發(fā)展階段過渡到另一個發(fā)展階段時，也會出現(xiàn)失衡的狀態(tài)，這也是自我發(fā)展的必由之路。 在動態(tài)失衡的過程中，我們會受到文化因素的影響，包括家庭文化、社會文化、同伴團體等，我們以“沉浸”的形式接受著文化。一旦我們接受的文化與我們的認知水平不相匹配時，便會出現(xiàn)沖突，這種沖突也正是發(fā)展的契機。 羅伯特·凱根把人一生的自我發(fā)展分為六個階段的演化平衡，每個階段我們都將面臨不同的挑戰(zhàn)，如果我們能從容應對它們，便能發(fā)揮自我的潛能。