中國(guó)是一個(gè)歷史悠久的文明古國(guó)。
儒家思想在中國(guó)的悠久歷史中曾一直占主導(dǎo)地位。
在這歷史長(zhǎng)河中，這個(gè)文明古國(guó)幾起幾落。以主要朝代計(jì)，自周代起便經(jīng)歷了十三朝。然而據(jù)考古材料和古籍記載，周代之前還有商代和史前的夏代及五帝時(shí)代。從跨進(jìn)文明門檻至今，中國(guó)的文明演進(jìn)已歷時(shí)約五千年。
在現(xiàn)代漢語(yǔ)中，文明與文化這兩個(gè)詞常常被互換，近乎被公認(rèn)為共通詞。我們這里采用了稍為狹義的解釋，將文明放在文化之上。在時(shí)間上，還未跨進(jìn)文明門檻的史前文化稱為文化，之后，便稱為文明。另外，文明亦被作為一個(gè)泛稱，如相對(duì)于中國(guó)文明、中華文明，在中國(guó)范圍內(nèi)的地方文明便被稱為地方文化；甚至城巿文明或一個(gè)時(shí)期的城巿文明，相對(duì)于中國(guó)文明和中華文明，亦可稱為文化。
中國(guó)文明的基本，即其價(jià)值觀體系，乃儒家思想。它所揭示的人與天（地及自然）、人與人和國(guó)與國(guó)的關(guān)系，支撐了一個(gè)大國(guó)以農(nóng)業(yè)為主的社會(huì)的進(jìn)步、繁榮、擴(kuò)張和秩序穩(wěn)定。它是中國(guó)歷代政治、經(jīng)濟(jì)和社會(huì)體制演變的背后原則，規(guī)范了中國(guó)各行各業(yè)的活動(dòng)和發(fā)展，也成為統(tǒng)治者和百姓的行為準(zhǔn)則。
城巿是文明的載體，因?yàn)樗�是行政、教化、非農(nóng)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)等的支點(diǎn)，也是為農(nóng)村和農(nóng)業(yè)服務(wù)的中介地。歷史上城巿的演變因而自然地體現(xiàn)了文明的演變。
由于中國(guó)文明與西方文明及其他文明的不同，中國(guó)城巿也自然地與西方城巿出現(xiàn)不同的特征。我們不能說(shuō)中國(guó)文明才是真正的文明，其他文明不是真文明；同樣地，中國(guó)城巿只是全世界城巿中的一個(gè)類別，它有它的特點(diǎn)，因?yàn)樗�體現(xiàn)了不同于世界其他文明的中國(guó)文明。
正因?yàn)橹袊?guó)文明建基于農(nóng)業(yè)和農(nóng)村，至使中國(guó)城巿沒有引起很大的關(guān)注。然而，從文明的主要載體或節(jié)點(diǎn)來(lái)理解和研究中國(guó)文明，應(yīng)是必經(jīng)之路。事實(shí)上，從農(nóng)村看中國(guó)文明或儒學(xué)的演變，是看不出多少東西的；但在城巿里，文明的演變因?yàn)楦叨燃�中，而更易被理解和體現(xiàn)出來(lái)。
我在本書中因而提出了從城巿看歷史、看文明的演變的新思路和新方法。
我同時(shí)采集了大量的地圖，特別是城市地圖，以便能更具體、形象和有趣味地將中華文明的特點(diǎn)和演變歷程描繪出來(lái)。
謹(jǐn)以此書獻(xiàn)給中國(guó)人民和世界人民。祈希天地人三才各如其分，世界大同。

薛鳳旋
2008年5月10日
于香港大學(xué)梅堂