中國是一個歷史悠久的文明古國。
儒家思想在中國的悠久歷史中曾一直占主導地位。
在這歷史長河中，這個文明古國幾起幾落。以主要朝代計，自周代起便經歷了十三朝。然而據(jù)考古材料和古籍記載，周代之前還有商代和史前的夏代及五帝時代。從跨進文明門檻至今，中國的文明演進已歷時約五千年。
在現(xiàn)代漢語中，文明與文化這兩個詞常常被互換，近乎被公認為共通詞。我們這里采用了稍為狹義的解釋，將文明放在文化之上。在時間上，還未跨進文明門檻的史前文化稱為文化，之后，便稱為文明。另外，文明亦被作為一個泛稱，如相對于中國文明、中華文明，在中國范圍內的地方文明便被稱為地方文化；甚至城巿文明或一個時期的城巿文明，相對于中國文明和中華文明，亦可稱為文化。
中國文明的基本，即其價值觀體系，乃儒家思想。它所揭示的人與天（地及自然）、人與人和國與國的關系，支撐了一個大國以農業(yè)為主的社會的進步、繁榮、擴張和秩序穩(wěn)定。它是中國歷代政治、經濟和社會體制演變的背后原則，規(guī)范了中國各行各業(yè)的活動和發(fā)展，也成為統(tǒng)治者和百姓的行為準則。
城巿是文明的載體，因為它是行政、教化、非農經濟活動等的支點，也是為農村和農業(yè)服務的中介地。歷史上城巿的演變因而自然地體現(xiàn)了文明的演變。
由于中國文明與西方文明及其他文明的不同，中國城巿也自然地與西方城巿出現(xiàn)不同的特征。我們不能說中國文明才是真正的文明，其他文明不是真文明；同樣地，中國城巿只是全世界城巿中的一個類別，它有它的特點，因為它體現(xiàn)了不同于世界其他文明的中國文明。
正因為中國文明建基于農業(yè)和農村，至使中國城巿沒有引起很大的關注。然而，從文明的主要載體或節(jié)點來理解和研究中國文明，應是必經之路。事實上，從農村看中國文明或儒學的演變，是看不出多少東西的；但在城巿里，文明的演變因為高度集中，而更易被理解和體現(xiàn)出來。
我在本書中因而提出了從城巿看歷史、看文明的演變的新思路和新方法。
我同時采集了大量的地圖，特別是城市地圖，以便能更具體、形象和有趣味地將中華文明的特點和演變歷程描繪出來。
謹以此書獻給中國人民和世界人民。祈希天地人三才各如其分，世界大同。

薛鳳旋
2008年5月10日
于香港大學梅堂