《楚辭》是我國第一部浪漫主義詩歌總集。由于詩歌是在楚國民歌的基礎(chǔ)上加工形成，并又大量引用楚地的風(fēng)土物產(chǎn)和方言詞匯，所以叫“楚辭”。這種詩體經(jīng)屈原發(fā)揚光大，其后的宋玉及漢代作家們繼續(xù)從事著楚辭的創(chuàng)作。
楚辭在漢代又被稱作“賦”，如司馬遷在《史記》中稱：屈原“乃作《懷沙》之賦”。實際上，楚辭作為一種產(chǎn)生于楚地的獨立詩體，是不應(yīng)與漢賦混淆的。漢賦是適應(yīng)漢代宮廷需要而發(fā)展起來的一種半詩半文的散文作品，一般以主客問答作為敘事的形式，它不是抒情，而是鋪陳辭藻，詠物說理。楚辭則不同，雖然也富于文采，描寫細致，含有敘事成分，但它以抒發(fā)個人情感為主，是一種詩歌。在楚辭之前的《詩經(jīng)》，詩句以四字句為主，篇章比較短，風(fēng)格樸素；楚辭則篇章宏闊，汪洋恣肆，詩的結(jié)構(gòu)、篇幅都增多了，句式參差錯落，富于變化，而在感情奔放、想象力豐富、文采華美、風(fēng)格絢爛等這些特點上，都與《詩經(jīng)》作品截然不同。一般來說，《詩經(jīng)》產(chǎn)生于北方，代表了當(dāng)時的中原文化，而楚辭則是南方楚地的鄉(xiāng)土文學(xué)，楚辭中的大部分作品都是屈原在楚國民歌的基礎(chǔ)上加工、提煉而成的。
《楚辭》的編纂始于西漢，漢成帝河平三年（公元前26年），文學(xué)家劉向領(lǐng)校中《五經(jīng)》秘書銜，負責(zé)將屈原和宋玉的作品以及漢代東方朔、王褒、劉向等人承襲模仿屈原和宋玉的作品共16篇輯錄成集，定名為《楚辭》。《楚辭》遂又成為詩歌總集的名稱。由于屈原是楚辭的開創(chuàng)者，他的作品在質(zhì)量和數(shù)量上都是最有代表性的，所以后人提及楚辭無不言屈原的代表作《離騷》，并常以“騷”或“離騷”作為楚辭的代稱。
《楚辭》在中國詩史上占有重要的地位。它打破了《詩經(jīng)》以后兩三個世紀(jì)的沉寂而在詩壇上大放異彩。后人也因此將《詩經(jīng)》與《楚辭》并稱為風(fēng)、騷。風(fēng)指十五國風(fēng)，代表《詩經(jīng)》，充滿了現(xiàn)實主義精神；騷指《離騷》，代表《楚辭》，充滿了浪漫主義氣息。風(fēng)、騷成為中國古典詩歌現(xiàn)實主義和浪漫主義的兩大創(chuàng)作流派。
本書選編了屈原的《離騷》《九歌》《天問》《九章》《遠游》《卜居》《漁父》等名篇，并加以詳細的注釋，即使現(xiàn)代讀者對當(dāng)時的語言習(xí)慣、社會背景等都比較陌生，也能比較容易地理解楚辭作品，從中領(lǐng)略楚辭的精 髓。
本書編排嚴(yán)謹(jǐn)，校點精當(dāng)，并配以精美的插圖，這些插圖不但和作品中的情節(jié)、人物相互對應(yīng)以達到圖文并茂、生動形象的效果，而且能夠反映出中國古代繪畫藝術(shù)的發(fā)展、演變與繼承關(guān)系，具有很高的藝術(shù)價值和欣賞價值。