人類的法律文化或法律文明，可以區(qū)分為法律制度和法律思想兩大載體。法律是硬結(jié)構(gòu)，法律思想是軟結(jié)構(gòu)。歷史地看，它們共生并相互滲透和依存。比較而言，法律制度通常趨向于穩(wěn)定和遲滯，而法律思想則顯得敏銳和活潑。由于此緣故，一個時代的法律文化變遷，總不免表現(xiàn)為法律思想為先導(dǎo)，法律制度隨之產(chǎn)生或變革。
中國為古老文明的大國，原本有自己獨到的法律傳統(tǒng)，也有自己的法律思維范式。臨到清末，在西方列強的入侵和文化的沖擊下、，中國法律文化傳統(tǒng)出現(xiàn)斷裂，開始發(fā)生歷史性的轉(zhuǎn)型。早些時候，中國人學習日本，而日本的法律又來自于西方的德國。晚些時候又學習前蘇聯(lián)的法律，中國法律傳統(tǒng)又增添了社會主義法律的色彩。這樣一來，我們現(xiàn)今的法律同時是中國傳統(tǒng)法律、西方自由主義法律和社會主義法律的混合體。反過來也可以說，我們的法律既欠缺中國傳統(tǒng)，也欠缺東洋（日本）和西洋（歐美）的法律傳統(tǒng)。法律職業(yè)者們所學和所用的是西方的法典，而要解決的則是中國社會本身的問題。
不可否認，近代以來的西方法律是擺脫人身依附關(guān)系及倡導(dǎo)民主與法治的先行者。因此，對它不應(yīng)當亦不可能漠然對待，更不能簡單地予以排斥。