絲綢之路，簡(jiǎn)稱絲路，分為陸上絲綢之路和海上絲綢之路。陸上絲綢之路起源于西漢（前206-公元25），是張騫出使西域開(kāi)辟的以都城長(zhǎng)安（今陜西西安）為起點(diǎn)，經(jīng)我國(guó)甘肅、新疆，到中亞、西亞，并連接地中海各國(guó)的陸上通道。它的最初作用是運(yùn)輸中國(guó)古代出產(chǎn)的絲綢。1877年，德國(guó)地質(zhì)地理學(xué)家李�；舴以谄渲�作《中國(guó)——親身旅行的成果和以之為根據(jù)的研究》一書(shū)中，把“從公元前114年至公元127年間，中國(guó)與中亞、中國(guó)與印度間以絲綢貿(mào)易為媒介的這條西域交通道路”命名為“絲綢之路”，這一名詞很快被學(xué)術(shù)界和大眾接受，并正式運(yùn)用。海上絲綢之路是古代中國(guó)與外國(guó)交通貿(mào)易和文化交往的海上通道，該路主要以南海為中心，所以又稱南海絲綢之路。海上絲綢之路形成于秦漢時(shí)期，發(fā)展于三國(guó)至隋朝時(shí)期，繁榮于唐宋時(shí)期，轉(zhuǎn)變于明清時(shí)期，是已知的最為古老的海上航線。絲綢之路是我國(guó)與世界交往的友誼之路、文化之路，也是蔬菜傳播之路。絲綢之路在我國(guó)蔬菜發(fā)展史上占有重要的歷史地位。
　　在人類歷史中，人類在大約90%以上的漫長(zhǎng)歲月里主要靠采集野生植物的果實(shí)、根、莖、葉和漁獵為生。在我國(guó)的古籍中有“神農(nóng)嘗百草”的說(shuō)法，實(shí)際上就是我們的先民嘗百草。在這個(gè)過(guò)程中，不知有多少人因誤食毒草、毒菌而丟掉了生命，但在這個(gè)過(guò)程中，人類逐漸積累了有關(guān)植物的知識(shí)，為農(nóng)業(yè)的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)距今7000年左右的時(shí)期，我國(guó)進(jìn)入了新石器繁榮時(shí)代，這一時(shí)代的文化遺產(chǎn)首先于河南澠池仰韶村被發(fā)現(xiàn)，因此稱為仰韶文化。目前，已發(fā)現(xiàn)1000多處黃河流域的仰韶文化遺址，其中以西安半坡遺址最有代表性�？脊艑W(xué)家在半坡遺址挖掘中發(fā)現(xiàn)了白菜、芥菜種子，以及斧、刀、鋤、鏟等磨制的石器�？脊艑W(xué)家認(rèn)為半坡先民是用石斧砍倒樹(shù)木、劈開(kāi)荊棘，放火燒掉野草，再用石鋤和石鏟平地、松土，然后種上白菜、芥菜。這一考古發(fā)現(xiàn)，證明了遠(yuǎn)在6000多年前，我們的先民即已從事蔬菜生產(chǎn)。人們?cè)诩坠俏暮徒鹞闹芯�未找到有關(guān)蔬菜名稱的記載。關(guān)于“蔬菜”二字，郭璞注：“凡草菜可食者通名為蔬。”“菜”字源于采字，“采”的上半部為爪，下半部為木，“采”即摘取植物之意，加“艸”為菜。歷史考古學(xué)家在商朝（前1600-前1046）都城遺址（今河南安陽(yáng)）出土的甲骨文中發(fā)現(xiàn)“圃”的字樣。圃是用籬笆圍起來(lái)的小塊菜地。從我國(guó)文字的起源及演變可以看出，蔬菜生產(chǎn)是由野生采集到種植繁養(yǎng)的發(fā)展過(guò)程。據(jù)古文獻(xiàn)記載，公元1年前我國(guó)蔬菜有40多種，人工栽培的約有15種，包括瓜、瓠、芹（水芹）、芋、大豆、筍、韭、蔥、姜、薤、葵、藕、蕪菁、蘿卜、白菜等，這些顯然都是起源于我國(guó)且栽培較早的蔬菜。
　　西漢是我國(guó)從外域引進(jìn)蔬菜最多的一個(gè)朝代，這與漢武帝派遣張騫出使西域有關(guān)。張騫兩次出使西域，打通了連接歐亞兩大洲的陸上絲綢之路，促進(jìn)了中亞、西亞、近東、外高加索和印度北部蔬菜的引進(jìn)。這一時(shí)期引進(jìn)的蔬菜，多被冠以一個(gè)“胡”字，如胡瓜、胡葵、胡蔥等；也有不被冠以“胡”字的，如黃瓜、西瓜、茄子、豇豆、香菜、苜蓿等。
　　隋唐時(shí)期開(kāi)辟了海上絲綢之路。隨著海上絲綢之路的暢通，我國(guó)從東南亞、印度、中美洲、南美洲以及地中海等地引進(jìn)了萵苣、菠菜、豌豆、絲瓜、南瓜、苦瓜、番茄、辣椒等。從海上絲綢之路引進(jìn)的蔬菜，有的被冠以“番”和“洋”字，如番茄、番椒、番薯、洋芋、洋姜、洋白菜等；也有不被冠以此二字的，如菜豆、花椰菜、菜花、苤藍(lán)等。