馬克·吐溫原名塞繆爾·朗荷恩·克列門斯，1835年生于密蘇里州的佛羅里達(dá)村，小的時候隨家遷居到密西西比河邊的小鎮(zhèn)漢尼伯爾。馬克·吐溫的父親收入不多，命運(yùn)不濟(jì)，買了田地未見收益，開店又賠本，“逼得他的子女長期為生活而在世上掙扎”。馬克·吐溫在這樣的家境里沒有受多少正規(guī)的教育，12歲時父親去世，他只好去印刷所當(dāng)學(xué)徒，生活清苦。

　　大約在他21歲的時候，他的生活發(fā)生了變化：有機(jī)會在密西西比河航行的輪船上干活，他學(xué)會了領(lǐng)港的本事。這一段生活是他最難忘的。他接觸到各種各樣的人，從船長、水手到南方各州的紳士、移民、人販子等等，為他今后的創(chuàng)作積累了許多素材。

　　但好景不長，南北戰(zhàn)爭爆發(fā)（1861年）后，密西西比河航運(yùn)業(yè)停止，他只得去西部發(fā)展。他先去淘金，后去報館當(dāng)記者，這是他寫作生涯的起點。他寫幽默滑稽小品、故事出了名以后便去了東部。不幾年，他發(fā)表了《傻子國外旅行記》（1869年）和《過苦日子》（1872年）兩部作品，前者是他為報館所寫的旅歐報道，所謂“傻子”，是指天真無知的美國人。他們到了歐洲，嘲弄歐洲的文化古跡，而自己又土頭土腦，舉止粗俗。這些報道寫得滑稽、有趣，很受讀者歡迎。《過苦日子》是回憶他在西部的生活，從隨他哥哥到內(nèi)華達(dá)寫到他開始作幽默演講為止。

　　19世紀(jì)70年代初，他同一位富商的女兒奧·蘭登結(jié)了婚，定居康涅狄格州的哈特福德。1874年，他同人合作寫了一部長篇小說《鍍金時代》，嘲諷當(dāng)時彌漫全國的投機(jī)、發(fā)財?shù)臍夥�。此后，馬克·吐溫以寫作為生，收入頗豐，生活穩(wěn)定。

　　在哈特福德定居期間，馬克·吐溫創(chuàng)作了十來部長篇，是他最為多產(chǎn)的時期�！稖�姆·索亞歷險記》（1876年）是對童年生活的生動描寫，小主人公湯姆不喜歡呆板乏味的小鎮(zhèn)生活，追求新奇、冒險的生活感受。《在密西西比河上》（1883年）回憶了作者當(dāng)年的航行生涯，包括拜師學(xué)藝，大河景象，有的章節(jié)寫得極有詩意，透出馬克·吐溫深深的懷念。這個時期，他主要作品是《哈克貝利·費恩歷險記》（1884年）。主人公哈克是一個窮白人的兒子，曾在《湯姆·索亞歷險記》中出現(xiàn)過。他害怕醉鬼父親的毒打，也受不了正規(guī)家庭的種種戒律，便與黑奴吉姆為伴，乘坐木筏沿密西西比河漂流，尋找自由州。一個白人男孩和一個逃亡的奴隸相依為命，經(jīng)歷了種種險情，反映了南北戰(zhàn)爭以前美國的社會生活。哈克起初陷入為難的境地，但經(jīng)過內(nèi)心斗爭，終于克服了“畸形的意識”，沒有出賣黑奴吉姆，“健全的心靈”取得了勝利，這正是馬克·吐溫自由、平等的民主理想。這部小說運(yùn)用生動活潑的美國口語寫成，而且各種人物有各種不同的語言，為美國文學(xué)開創(chuàng)了新的文風(fēng)。這一切都使這部小說成為美國19世紀(jì)文學(xué)的經(jīng)典之作。