大衛(wèi)·科波菲爾尚未來到人間，父親就已去世，他在母親及女仆裴果提的照管下長大。不久，母親改嫁，繼父摩德斯通兇狠貪婪，把大衛(wèi)看做累贅，婚前就把大衛(wèi)送到裴果提的哥哥家里。裴果提先生是個正直善良的漁民，住在雅茅斯海邊一座用破船改成的小屋里，與收養(yǎng)的一對孤兒（他妹妹的女兒艾米麗和他弟弟的兒子哈姆）相依為命，大衛(wèi)和他們一起過著清苦但卻和睦的生活。
　　大衛(wèi)回母親家后，繼父常常打罵他，并且剝奪了他母親對他的關(guān)懷和愛撫。母親去世后，繼父立即把不足10歲的大衛(wèi)送去當(dāng)洗刷酒瓶的童工，讓他過著不能溫飽的生活。大衛(wèi)決定逃去找姨奶奶貝西小姐。大衛(wèi)嘗盡艱辛，找到了貝西小姐。貝西小姐生性怪僻，但心腸慈善，她收留了大衛(wèi)。并送大衛(wèi)去倫敦一所很好的學(xué)校。上學(xué)期間，他寄宿在姨奶奶的律師威克菲爾先生家里。威克菲爾的女兒艾妮斯和大衛(wèi)的年齡相仿，他們結(jié)下了深厚的友誼。威克菲爾先生雇用了一名書記，名叫希普，大衛(wèi)十分厭惡他那陽奉陰違、曲意逢迎的丑態(tài)。
　　大衛(wèi)中學(xué)畢業(yè)以后，與童年時代的好友斯蒂福同游雅茅斯。裴果提先生的外甥女艾米麗已經(jīng)出落成一個美麗的少女，她剛剛和哈姆訂了婚。但是不久，艾米麗在斯蒂福的引誘下與他私奔外國。裴果提先生悲痛欲絕，決心走遍天涯海角也要找回艾米麗。