晚明散文，主要指明代萬歷年間及之后的散文。這一時(shí)期的散文，不論在有明一代的文學(xué)史上，還是在中國文學(xué)史上，都具有十分重要的意義。這主要表現(xiàn)在兩個(gè)方面。其一，李贄童心說的提出以及公安派性靈說的崛起，代表了一種新的文學(xué)精神，表現(xiàn)在散文創(chuàng)作上，就是突破了傳統(tǒng)的文以載道的觀念，掀起了一股真實(shí)表現(xiàn)人的個(gè)性化情感和欲望的創(chuàng)作潮流。其二，小品文的產(chǎn)生，它體制簡短，風(fēng)格雋永，表現(xiàn)出一種新的審美趣味，為散文這一古老的文體注入了新的生命。

在李贄之前，先后風(fēng)靡明代文壇的有茶陵派前后七子唐宋派等，他們都針對當(dāng)時(shí)文壇的流弊，提出了自己的文學(xué)主張，如茶陵派和前后七子以復(fù)古主張糾正臺閣體歌功頌德、雍容華貴的文風(fēng)，唐宋派又以學(xué)習(xí)唐宋法度糾正七子盲目擬古復(fù)古的風(fēng)氣，在當(dāng)時(shí)都有一定的進(jìn)步意義；同時(shí)在創(chuàng)作實(shí)踐上，也寫出了許多膾炙人口的優(yōu)秀作品。但他們都只停留在師法古人、文以載道的傳統(tǒng)觀念上，未能擺脫正統(tǒng)文學(xué)的窠臼。李贄童心說的出現(xiàn)，使明代散文創(chuàng)作出現(xiàn)了新的轉(zhuǎn)機(jī)。李贄是晚明時(shí)期極具叛逆思想和反抗精神的異端思想家，他激烈反對禮教，攻擊孔孟之道；對于宋明理學(xué)存天理，滅人欲等學(xué)說，他認(rèn)為是虛偽說教，主張穿衣吃飯，即是人倫物理（《答鄧石陽》），對人的個(gè)體價(jià)值和個(gè)性精神作了充分的肯定。這些思想反映在文學(xué)上，即反對復(fù)古，主張創(chuàng)作要抒發(fā)己見，提倡童心說。所謂童心，就是真心，是人與生俱來的自然本性，是純潔真實(shí)的；但隨著人的日益成長，與社會的接觸日益增多，就不斷地有來自外界的道理聞見的污染，于是童心日益喪失，人也就日益由真人變成了言不由衷、詞不達(dá)意的假人。而以前后七子為代表的復(fù)古派，主張文必秦漢，詩必盛唐，一切以古人為標(biāo)準(zhǔn)，這樣的文學(xué)，必然是缺乏真情實(shí)感和真知灼見的假文。李贄認(rèn)為，真正有價(jià)值的天下至文，必定是出于童心之作。他明確指出：詩何必古選，文何必先秦。文之優(yōu)劣，不能以時(shí)代先后論，而應(yīng)以童心為標(biāo)準(zhǔn)。（以上觀點(diǎn)主張主要見諸其《童心說》一文）這一文學(xué)觀，對于當(dāng)時(shí)被復(fù)古思潮所窒息的文壇，無疑是巨大的沖擊，它真正動搖了復(fù)古派的統(tǒng)治。同時(shí)，他的散文作品，如《贊劉諧》《題孔子像于芝佛院》《自贊》以及本書所選的《又與焦弱侯》《雜說》和《童心說》等，也都立論大膽，見解獨(dú)特，嬉笑怒罵，尖銳潑辣，具有十分鮮明的個(gè)性。他的文學(xué)理論和創(chuàng)作實(shí)踐都對晚明文學(xué)新潮產(chǎn)生了十分重要的影響，他是晚明文學(xué)革新運(yùn)動的倡導(dǎo)者和先驅(qū)。

在李贄的影響下，湖北公安的袁氏三兄弟提出了以性靈說為核心的一系列文學(xué)革新主張，是為公安派。公安派的代表人物是袁氏老二袁宏道，他在《敘小修詩》中評論小弟袁中道的詩歌曰：大都獨(dú)抒性靈，不拘格套，非從自己胸臆流出，不肯下筆。這性靈就是個(gè)人獨(dú)特的欲望和情感，其實(shí)也就是李贄的童心。獨(dú)抒性靈就是要打破格套的束縛，毫無粉飾蹈襲，真正從自己胸臆流出的本色獨(dú)造語。這樣的作品才有價(jià)值，即使略有疵處，也是可愛可喜的。針對復(fù)古派的盲目模擬主張，袁宏道尖銳地指出其以剿襲為復(fù)古，句比字?jǐn)M，務(wù)為牽合，棄目前之景，摭腐濫之辭（《雪濤閣集序》）的弊病。老大袁宗道則在《論文》中指出，古人之所以可貴，就在于不模擬蹈襲，而務(wù)求達(dá)意，因此，學(xué)達(dá)即所謂學(xué)古也。學(xué)其意，不必泥其字句也，達(dá)不達(dá)，文不文之辨也。在這種理論的指導(dǎo)下，三袁的散文，大都真性流露，不事雕琢，輕逸自然，令人耳目一新。特別是袁宏道的作品，更是清新流利，飄逸灑脫，意趣橫生，如《虎丘》寫中秋月夜的賽歌場面，《滿井游記》寫北京郊外的初春景色，《徐文長傳》寫徐渭的奇人奇氣，《拙效傳》寫家中拙仆的趣聞逸事，以及《五泄》《天目》《西湖》《由水溪至水心崖記》等，都堪稱上乘佳作。其兄宗道、其弟中道，所作或溫雅清逸，或雄放奇崛，俱各臻其妙。三袁之外，還有諸如屠隆、湯顯祖、江盈科、陳繼儒、馮夢龍等作家，也都寫出了許多富有才情個(gè)性的優(yōu)秀小品，蔚為壯觀。

公安派以其豐碩的成果和巨大的影響，徹底摧毀了復(fù)古派的統(tǒng)治，開創(chuàng)了散文創(chuàng)作的新局面，然而它自身也具有一些不可避免的弊病。由于他們強(qiáng)調(diào)真情直露、不拘格套，往往矯枉過正，導(dǎo)致有些作品過于率直淺俗。一些追隨者缺乏應(yīng)有的功力和格調(diào)，不能把握公安派的精神實(shí)質(zhì)，只是一味模仿其淺率的一面，以致走向了俚俗浮淺的。于是便出現(xiàn)了以鍾惺、譚元春為代表的竟陵派。竟陵派雖然繼承了公安派反對模擬、獨(dú)抒性靈的精神，但不滿公安派過于率直俚俗的弊病，提倡含蓄蘊(yùn)藉，追求幽情單緒，孤行靜寄的審美趣味，開創(chuàng)了公安派之后散文創(chuàng)作的新境界。他們的作品往往具有新奇峭拔、清雅脫俗、婉轉(zhuǎn)幽遠(yuǎn)等美感。例如，鍾惺的《夏梅說》以賞梅喻人事，警辟深刻；《浣花溪記》寫尋幽探勝，情致深遠(yuǎn)。譚元春的《秋尋草》獨(dú)尋秋之勝境，別具懷抱；《游烏龍?zhí)队洝穼懭�游烏龍�(zhí)�，奇境迭出，幽趣無窮。此外還有劉侗的《帝京景物略》，描寫北京名勝古跡、歲時(shí)風(fēng)俗等，文筆冷雋孤峭，頗有新意。但竟陵派過于強(qiáng)調(diào)幽深孤峭孤懷孤詣，又走向了奇僻險(xiǎn)怪、孤冷晦澀的，將文學(xué)創(chuàng)作天地變得十分狹窄幽僻。

由于公安竟陵作家獨(dú)標(biāo)性靈，欣賞個(gè)性，因此適合表現(xiàn)這種個(gè)人情調(diào)趣味的短小精練的小品文便在晚明時(shí)期得到了長足的發(fā)展，成為晚明散文的一道獨(dú)特景觀。除了上述公安竟陵諸作家豐富杰出的小品創(chuàng)作之外，頗值一提的是與公安、竟陵不同衣飯而各自飽暖的王思任。他的作品，如《小洋》，寫游覽途中偶然所見日落時(shí)分的光與色的千變?nèi)f化，用筆極為靈巧多趣；《屠田叔笑詞序》，巧作笑文章，文筆縱放，寓莊于諧，盡顯這位謔庵先生的神采和個(gè)性；《讓馬瑤草》一文，則痛罵國賊，慷慨憤激，酣暢淋漓。而堪稱晚明小品之集大成者的，當(dāng)推明清之際的張岱。在國破家亡之際，他寫下許多作品，如《西湖夢尋》《陶庵夢憶》等，于寫景抒情中寄托亡國之痛、故園之思，深切動人。而膾炙人口的是《湖心亭看雪》一文，全文不到二百字，卻字字句句可圈可點(diǎn)、可賞可玩，可謂小品中的精品。《西湖七月半》刻畫出西湖游人的各種情態(tài)，窮形盡相，生動傳神。他的作品兼取公安竟陵之長，而力矯二者之弊，清麗精美，情趣盎然，使小品文創(chuàng)作達(dá)到新的境界。同時(shí)代的祁彪佳曾這樣評價(jià)他：有酈道元之博奧，有劉同人之生辣，有袁中郎之倩麗，有王季重之詼諧，無所不有。（《西湖夢尋序》）祁彪佳本人也是優(yōu)秀的小品作家，他的《寓山注》和華淑的《題閑情小品序》、魏學(xué)洢的《核舟記》、黃淳耀的《李龍眠畫羅漢記》等，都是晚明小品的名篇。葉紹袁的《甲行日注》則是記錄他亡國后流亡生活的日記，往往于三言兩語一事一景中寄寓國破家亡的沉痛心情，極為感人。此外還須一提的是大旅行家徐弘祖，他一生遍游全國名山大川，并將所游所見詳細(xì)記錄，后編成《徐霞客游記》。書中記事布局，條理清楚，寫景狀物，精妙生動，是一部不可多得的游記散文集。