日本前首相吉田茂在《激蕩的百年史》一書中曾說，中華民族是東方秀的民族。中華民族之所以優(yōu)秀，不僅僅在于她勤勞、勇敢，而且在于她的智慧。這種智慧在歷代謀士身上得到了典型的體現(xiàn)。
這里所說的謀士，不是指會(huì)耍點(diǎn)小聰明的人，而是指為上司出謀劃策、能謀善斷，成就了一番大事業(yè)的謀略家。本書所選取的都是歷代謀士中有代表性的人物。書中所述事跡都有史實(shí)根據(jù)，沒有無中生有的編造。為了便于廣大讀者閱讀，本書一改學(xué)術(shù)論文式的寫作形式，力求通俗易懂，行文生動(dòng)形象，不大段引用艱澀的古文，而在使用時(shí)譯為白話。書中盡可能少加注釋或不加注釋，對(duì)所據(jù)主要文獻(xiàn)在文后一并列出。
每篇都以時(shí)間為經(jīng)，以人物事跡為緯，既簡要交代出人物生活的大背景，又盡量突出謀士個(gè)人的活動(dòng)。尤其是對(duì)于能影響事件進(jìn)程的主要謀略多著筆墨，力求寫出其謀略的主要影響和特征。
在一個(gè)競(jìng)爭激烈的時(shí)代，謀略比知識(shí)顯得更重要。謀略和知識(shí)是有區(qū)別的：知識(shí)是對(duì)已經(jīng)存在的事物的了解，謀略則是對(duì)尚未發(fā)生的事件的預(yù)測(cè)和判斷；講知識(shí)是為了求知，講謀略是為了致用。謀略是對(duì)知識(shí)的綜合運(yùn)用，但又不完全受知識(shí)的制約，而更主要的是謀士個(gè)人的敏銳和隨機(jī)應(yīng)變。從書中可以看出，有的謀士并不是學(xué)富五車的飽學(xué)之士，但卻往往能料事如神，出奇制勝。
中國自古以來就十分重視謀略，視謀略為國家興亡、事業(yè)成敗的關(guān)鍵。《孫子兵法》實(shí)際上就是講謀略的軍事教科書。書中提到：上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵。這里所說的上兵伐謀，就是要達(dá)到不戰(zhàn)而屈人之兵的目的，自然是善之善者也。中國還流行著一句俗語：狹路相逢勇者勝，勢(shì)均力敵謀者成。這都強(qiáng)調(diào)了謀略的重要。
謀略與通常的道德觀念是格格不入的。道德觀念溫情脈脈，而謀略則顯得嚴(yán)酷和冷峻。這是因?yàn)椋�謀略面對(duì)的是敵對(duì)營壘，而不是親朋好友，所以總是策劃于密室，唯恐讓外人知道。從這個(gè)意義上來說，就是陰謀。泄謀歷來為兵家之大忌。但是，這里所說的謀略，要比一般陰險(xiǎn)小人的陰謀詭計(jì)高明和博大，而且面對(duì)的主要是敵對(duì)營壘，故能為大家所接受和欣賞，視之為制勝的必要手段。
中國歷史上存在著發(fā)達(dá)的謀略文化。它是中國大文化的一部分，文化蘊(yùn)含十分深厚。看一下春秋戰(zhàn)國時(shí)期的歷史舞臺(tái)就不難發(fā)現(xiàn)，活躍于舞臺(tái)上的主要就是一些謀士。他們四處游說，兜售自己富國強(qiáng)兵、克敵制勝的謀略，希求一用。當(dāng)他們不能被任用時(shí)，就顯得凄凄惶惶，就苦惱，就孤憤。中國的謀略文化與西方的宗教文化不同，強(qiáng)調(diào)的是人事，是治國安邦平天下，強(qiáng)國富民。正因如此，一些謀略家對(duì)推動(dòng)中國歷史的發(fā)展起到有益的作用。
謀士們都有幾個(gè)共同的特點(diǎn)。一是功利性，或稱之為實(shí)用性。他們?cè)O(shè)謀都是以利害為出發(fā)點(diǎn)，目標(biāo)是奪取勝利。為了實(shí)現(xiàn)這種目標(biāo)，他們對(duì)天、地、人及各種事物的考察都帶有功利化的色彩。二是競(jìng)爭性。謀士活躍的時(shí)期就是競(jìng)爭激烈的時(shí)期。為了進(jìn)取，為了克敵制勝，謀士的謀略就閃爍起耀眼的光彩。三是靈活性，或稱之為隨機(jī)性。對(duì)于謀士來說，任何理論和經(jīng)驗(yàn)都只具有相對(duì)的、有限的意義。他們更主要的是依靠對(duì)形勢(shì)的了解和直覺，在錯(cuò)綜復(fù)雜和瞬息萬變的情況下獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策，以出奇制勝。四是保密性。謀士們都是密謀策劃，泄密就意味著失敗。
由于謀士個(gè)人接受的教育和信仰不同，其謀略也表現(xiàn)出不同的特色。例如，儒家以攻心為上，實(shí)際上就是將道德功利化。法家則較為嚴(yán)苛和冷酷，像吳起為了贏得魯國信任而殺妻求將，這在儒家士人中就難以找到。道家更講究以靜制動(dòng)，以柔克剛。魏晉時(shí)期崇尚黃老，王導(dǎo)和謝安都持之以靜，緩和了南北士族和新舊士族之間的矛盾，使東晉政權(quán)獲得百余年的安寧。信奉佛道學(xué)說的謀士不貪圖祿位，像李泌、劉秉忠和明代的姚廣孝，他們平時(shí)以皇帝的賓友自居，事急則前來獻(xiàn)謀，事成則游于名山或退居寺觀，官位如同虛授�？v橫家的謀略則主要表現(xiàn)在游說和辯難上，例如張儀、蘇秦即是其典型代表。
歷代謀士所表現(xiàn)出來的謀略和智慧，對(duì)中國社會(huì)產(chǎn)生了極其深刻的影響，成為中國人民文化生活的重要內(nèi)容。不要說一般讀書人對(duì)他們的事跡知之甚詳，即使目不識(shí)丁的鄉(xiāng)間老農(nóng)，也能神采飛揚(yáng)地說上幾段出奇制勝的智謀。像明修棧道，暗度陳倉、聲東擊西、知彼知己，百戰(zhàn)不殆等俗語，更是婦孺皆知。