本書試圖從筆墨傳統(tǒng)入手演繹中國畫形式語言的衍變歷程，當筆墨作為繪畫語言的物質承載，它所具有的表意功能因文化視角的設定而具有了全新的意義。
中國畫重畫（勾畫）輕繪（染繪）的技法傳統(tǒng)是如何形成的？從彰施五彩而作繪的唐虞時代到水墨為上運墨而五色具的審美標準的建立，這其間繪畫經歷了怎樣的變化？又是哪些因素促成了這些變化？書中對這一連串問題的解答將有助于我們深入了解筆墨賴以生存與發(fā)展的藝術語境問題，擴展了中國傳統(tǒng)繪畫研究的方法和角度。
軒敏華在導論中提到，筆墨在新語境中的意義和價值被不斷追加和純化，其外延被不斷填充和超越。對筆墨發(fā)展圖景的全息展示，是一個牽涉到物/我、天/人、主/客、內/外等對偶范疇關系的復合鏈式結構。作者基于圖像，從繪畫材料、繪畫觀念、文獻論證等多個方面，闡釋筆墨在中國古代繪畫中的重要性，講述了中國繪畫發(fā)展的生態(tài)關系。