本書從社會根源來闡釋民族主義，認為民族主義的社會根源在工業(yè)社會組織中。蓋爾納教授認為，一個以富裕和經(jīng)濟增長為目標的社會，依賴于創(chuàng)新、職業(yè)流動、大眾傳媒、全民識字和共同的、標準的習語教育，在這樣的社會中，人的身份是由文化決定的，所有這些都改變了文化與國家之間的關系。社會的運行依靠全方位的教育體系，這個體系與某種文化聯(lián)系在一起，并受到與認同這種文化的國家的保護。一個國家、一種文化的原則要求文化具有同質(zhì)性，但工業(yè)社會中的發(fā)展是不均衡的，這種經(jīng)濟發(fā)展不均衡導致的文化差異終導致了民族主義的產(chǎn)生。

第二版在版的基礎上，增加了著名民族主義研究學者約翰布魯伊的序言，該序言對民族主義問題研究的歷史和蓋爾納的理論觀點進行了簡要梳理和回顧。第二版更新和增補了蓋爾納列出的推薦書單，還增加了伊恩賈維編篡的歐內(nèi)斯特蓋爾納論述民族主義著作的書目，有助于讀者更全面地理解蓋爾納的民族主義理論和主張。