《一千零一夜》成書時間在16世紀(jì)左右，編者和成書過程已難考證。根據(jù)故事的內(nèi)容和敘述方式、所反映的歷史和文化特征以及貫穿全書的民族精神和宗教氛圍，多數(shù)學(xué)者認(rèn)為它是阿拉伯地區(qū)及其周邊地區(qū)的人們集體創(chuàng)作而成的。據(jù)載，10世紀(jì)中葉，巴格達(dá)作家哲海什雅里從當(dāng)時流傳的各類故事中選取1000個故事，每個故事為一回，一回稱一夜。他只寫到480夜就因逝世而中斷。這可能是阿拉伯人編纂《一千零一夜》一類故事的最初嘗試。
后來又有許多作家從事編纂，一直到11世紀(jì)、12世紀(jì)，又加進(jìn)了不少埃及故事。據(jù)埃及歷史學(xué)家馬格利齊記載，一個生于法帖梅王朝阿迪德哈里發(fā)時期、被稱作古爾蒂人的文學(xué)史家，第一次使用《一千零一夜》這個書名，在此之前人們只稱為《一千夜》。在一百或一千之后加上一，極言其多，符合阿拉伯的語言習(xí)慣。
本書的成書過程，是一個對不同地區(qū)、不同民族神話、傳說、故事不斷吸收和融匯的過程。更重要的是在吸收、融匯的同時，在不同時期現(xiàn)實生活的基礎(chǔ)上，不斷再創(chuàng)作、繼續(xù)產(chǎn)生新故事的過程。作品以它豐富的題材，生動地描繪了中世紀(jì)阿拉伯帝國廣闊的社會生活。主要思想內(nèi)容包含了歌頌人類的智慧和勇敢，反映勞苦大眾對美好生活的憧憬，贊揚青年男女對愛情的忠貞，描寫善良的人們對惡勢力的斗爭及其不屈不撓的精神，揭露社會的黑暗腐敗，譴責(zé)統(tǒng)治階級的貪婪殘暴和昏庸無道。
本書還深刻反映了當(dāng)時社會中尖銳的階級對立，揭露了統(tǒng)治者的殘暴與罪惡。他們對內(nèi)殘酷地剝削勞動人民，對外推行擴(kuò)張侵略政策，使廣大人民處于水深火熱之中，國內(nèi)階級矛盾十分激烈。本書許多故事都贊美勞動人民的優(yōu)秀品德、聰明才智和斗爭精神，漁夫、牧民、理發(fā)匠、補(bǔ)鞋匠等紛紛登臺，成為正面主人公。
無所不能的神燈與魔戒指、一夜間建立起來的宮殿、往來于宮中的飛毯、會飛行的烏木馬、海島一般大的魚、能隱身的頭巾等。這些神奇的事物都是勞動人民智慧結(jié)晶，它表達(dá)了人們征服自然、改造社會、戰(zhàn)勝邪惡勢力的積極進(jìn)取精神。
本書語言優(yōu)美、流暢自然、生動活潑，詩文并茂，體現(xiàn)了民間文學(xué)本色，并且廣泛地運用了象征、比喻、幽默、諷刺等修辭手法，有些故事還插入了警句、格言、諺語、短詩等，從而構(gòu)成語言豐富多彩的特色，大大加強(qiáng)了藝術(shù)感染力。
編 者2020年12月