葉，是大自然真正的奇跡。它們所做的工作，是把溶解的礦物質(zhì)和其他養(yǎng)分轉(zhuǎn)化成有機(jī)質(zhì)，終形成莖、葉、根、花和果實(shí)，從而創(chuàng)造地球上肥沃的腐殖質(zhì)和土壤層，構(gòu)建奇妙的森林和其他生境。這個(gè)工作的細(xì)節(jié)，科學(xué)家至今還在夢(mèng)想能夠全部了解。正是葉或者更準(zhǔn)確地說(shuō)，是葉肉中的綠色組織細(xì)胞讓太陽(yáng)的能量和地球上的生命得以構(gòu)成實(shí)質(zhì)性的聯(lián)系。
從形態(tài)上說(shuō)，葉是變態(tài)、扁化的莖系統(tǒng)。演化形態(tài)學(xué)界的很多科學(xué)家相信，經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的地質(zhì)時(shí)代，植物的側(cè)向生長(zhǎng)不僅形成了葉，也形成了花瓣、萼片、心皮和雄蕊之類的生殖器官。
葉的形狀在種內(nèi)和種間都變異巨大。然而，一枚葉的基本特征通常比較固定，足以用于幫助人們鑒定樹(shù)種。因此，《樹(shù)葉博物館》既是葉片鑒定手冊(cè)，又是樹(shù)種鑒定手冊(cè)�；ê凸麑�(shí)等其他用來(lái)識(shí)別植物的特征不會(huì)存在多長(zhǎng)時(shí)間，而葉在樹(shù)木的整個(gè)生長(zhǎng)季中始終可見(jiàn)。葉有單葉、復(fù)葉之分。單葉只有單獨(dú)一枚葉片與莖連接；完全復(fù)葉的葉片則分成少數(shù)幾個(gè)或多個(gè)部分（小葉）。葉又有全緣、淺裂、深裂、全裂至中脈的區(qū)別。葉表面的形態(tài)則又提供了更多識(shí)別特征，比如葉是否有毛，毛被是稀疏還是稠密，堅(jiān)硬還是柔軟……
本書(shū)中挑選的葉限于新生代（開(kāi)始于大約6500萬(wàn)年前）至今的溫帶地區(qū)。這一地域的植物區(qū)系先出現(xiàn)在北半球的時(shí)候，地球要比現(xiàn)在溫暖得多（平均氣溫是22C/72F，而現(xiàn)在是14C/57F）。之后，這一群植物通過(guò)演化逐漸能夠抵抗生理上的寒冷，主要對(duì)策是在冬季落葉。即使是常綠植物，也有其他形態(tài)或生理上的抗寒策略。地球不斷變冷，在近大約50萬(wàn)年中氣溫降到，然而抵抗寒冷的能力卻讓很多溫帶樹(shù)種得以幸存下來(lái)。
對(duì)南半球的葉來(lái)說(shuō)，本書(shū)遴選的種類代表了一個(gè)耐寒能力多少較弱的植物區(qū)系，它們乃是在南美洲、新西蘭、澳大利亞南部（特別是塔斯馬尼亞島和南澳大利亞山地的濕潤(rùn)環(huán)境）存活演化而成。這本《樹(shù)葉博物館》因而涵蓋了能夠在全世界溫帶的森林或植物園中觀察到的大部分樹(shù)種。
記錄樹(shù)木信息，拍攝葉的照片，對(duì)任何自然愛(ài)好者來(lái)說(shuō)都是真正的樂(lè)趣。葉具有內(nèi)在美，可以激發(fā)我們深厚的情感。到植物園中散散步吧，你會(huì)注意到那些溫帶的親緣種彼此是何其相似，哪怕其中一種來(lái)自北美洲，另一種卻來(lái)自東亞，這是因?yàn)樗鼈兇_實(shí)有緊密的親緣關(guān)系。氣候的差異，地質(zhì)時(shí)代上千百萬(wàn)年的分化史，都只是讓它們的顯著相似性略有模糊罷了。你手中的這本書(shū)大概可以稱之為一座紙上植物園，在這里，悠悠地質(zhì)歲月驅(qū)散的樹(shù)木和葉，又成功而美滿地重聚一堂。