明朝末年，名士侯朝宗在南京媚香樓結識了名妓李香君，共訂婚約。閹黨余孽阮大鋮得知侯朝宗手頭拮據(jù)，暗送妝奩，以拉攏侯朝宗，瓦解“復社”。香君識破阮大鋮的圈套，堅決退還妝奩。阮大鋮懷恨在心，在南明王朝建立后，誣告侯朝宗暗中勾結左良玉背叛朝廷，迫使他倉皇逃離南京。馬士英、阮大鋮在南京擁立福王，重新得勢。他們強迫香君改嫁黨羽田仰，李香君誓死不從，血濺定情詩扇。友人楊龍友將扇上的血跡點染成折枝桃花，故名“桃花扇”。馬、阮倒行逆施，朝政腐敗不堪。清兵南下，他們又把河防前線的三鎮(zhèn)兵馬調(diào)走，史可法獨木難支，清兵長驅直入，南明滅亡。幾經(jīng)波折，李香君和侯朝宗又得重逢，但李香君發(fā)現(xiàn)侯朝宗已投奔清王朝。悲憤之下，她撕破桃花扇，二人分手。