故事發(fā)生在1927年大革命前夕，大學畢業(yè)的蕭澗秋為尋找救國救民的辦法跑遍了大半個中國，后來應朋友、芙蓉鎮(zhèn)中學校長陶慕侃的邀請來到芙蓉鎮(zhèn)中學任教。在這里，他遇到了陶慕侃的妹妹、性格單純豪放的陶嵐，兩人志同道合產生了愛情，可同時他又出于憐憫，常去接濟陣亡的老同學李志豪之妻文嫂一家的生活，由于封建思想的禁錮還難以打破，他的善舉反而招致社會上的種種流言蜚語。學校同事錢正興由于追求陶嵐未果，出于嫉妒更是想方設法進行造謠中傷，就在蕭澗秋鼓起勇氣、振奮精神、準備犧牲自己的愛情和文嫂組成家庭、以反抗世俗的壓力時，文嫂因兒子阿寶病死，失去了生活勇氣而自殺；窮人的孩子王福生由于生活所迫而輟學。殘酷的現(xiàn)實使他認識到靠個人的力量和善良的愿望是無法解救勞苦大眾的。他終于不再徘徊，離開芙蓉鎮(zhèn)，投身到大革命的洪流中去了，陶嵐也追他而去。