絲綢之路是東西方文明之間碰撞、交融、接納的通道，絲綢之路沿線產(chǎn)生了很多大大小小的文明，絲綢之路文明是這些文明的總匯。敦煌是絲綢之路上的一個明珠，它是絲綢之路文明最高水平的體現(xiàn)，敦煌的出現(xiàn)是絲綢之路開通的結(jié)果，而絲綢之路的發(fā)展結(jié)晶又在敦煌得到了充分的體現(xiàn)。
　　敦煌學，是一門以敦煌文獻和敦煌石窟為研究對象的學科，由于敦煌學的外緣和內(nèi)涵并不清楚，學術(shù)界至今仍然有相當一部分學者否認它的存在。有的學者根據(jù)敦煌學研究的進度和現(xiàn)狀，將敦煌學分為狹義的敦煌學和廣義的敦煌學。所謂狹義的敦煌學也稱之為純粹的敦煌學，即以敦煌藏經(jīng)洞出土文獻和敦煌石窟為研究對象的學術(shù)研究。而廣義的敦煌學是以敦煌出土文獻為主，包括敦煌漢簡，及其相鄰地區(qū)出土文獻，如吐魯番文書、黑水城出土文書為研究對象的文獻研究；以敦煌石窟為主，包括河西石窟群、炳靈寺麥積山隴中石窟群、南北石窟為主的隴東石窟群等絲綢之路石窟群，以及關(guān)中石窟、龍門、云岡、大足等中原石窟，高昌石窟、龜茲石窟以及中亞印度石窟的石窟藝術(shù)與石窟考古研究；以敦煌歷史地理為主，包括河西西域地區(qū)的歷史地理研究，以及中古時期中外關(guān)系史研究等。嚴格意義上說，凡利用敦煌文獻和敦煌石窟及其相關(guān)資料進行的一切學術(shù)研究，都可以稱之為敦煌學研究的范疇。
　　敦煌學研究是隨著敦煌文獻的發(fā)現(xiàn)而興起的一門學科，敦煌文獻經(jīng)斯坦因、伯希和、奧登堡、大谷探險隊等先后劫掠，王道士及敦煌鄉(xiāng)紳等人為流散，現(xiàn)分別收藏于英國、法國、俄羅斯、日本、瑞典、丹麥、印度、韓國、美國等國家博物館和圖書館中，因此作為研究敦煌文獻的敦煌學一開始興起就是一門國際性的學術(shù)研究。留存中國的敦煌文獻除了國家圖書館之外，還有十余省份的圖書館、博物館、檔案館都收藏有敦煌文獻，其次臺北圖書館、臺北故宮博物院、臺灣中央研究院及香港也收藏有敦煌文獻，敦煌文獻的具體數(shù)量沒有一個準確的數(shù)字，估計在五萬卷號左右。敦煌學的研究隨著敦煌文獻的流散開始興起，敦煌學一詞隨著敦煌學研究開始在學術(shù)界使用。
　　敦煌學的研究一般認為是從甘肅學政葉昌熾開始，這是中國學者的一般看法。而20世紀的敦煌學的發(fā)展，中國學者將其分為三個階段：1949年前為敦煌學發(fā)展初期，主要是刊布敦煌文獻資料；1979年中國敦煌吐魯番學會成立之前，敦煌學研究停滯不前；1979年之后，由于中國敦煌吐魯番學會的成立，中國學術(shù)界有計劃地進行敦煌學研究，也是敦煌學發(fā)展最快、成績最大的階段。目前隨著國家“一帶一路”倡議的提出，作為絲路明珠的敦煌必將煥發(fā)出新的光彩。新時期的敦煌學在學術(shù)視野、研究內(nèi)容拓展、學科交叉、研究方法和人才培養(yǎng)等諸多方面都面臨一系列問題，我們將之歸納如下：
　　第一，敦煌文獻資料的刊布和研究穩(wěn)步進行。目前完成了俄藏、英藏、法藏以及甘肅藏、上博藏、天津藝博藏敦煌文獻的刊布，展開了敦煌藏文文獻的整理研究，再一次掀起了敦煌文獻研究的熱潮，推動了敦煌學研究的新進展。敦煌文獻整理研究上，郝春文的英藏敦煌文獻漢文非佛經(jīng)部分輯錄�？惫ぷ饕呀�(jīng)出版了十五冊，盡管敦煌學界對其錄文格式提出不同看法，但不可否認這是敦煌學界水平最高的�？�，對敦煌學的研究起了很大的作用。其次有敦煌經(jīng)部、史部、子部文獻整理和俄藏敦煌文獻的整理正在有序進行。專題文獻整理研究工作也出現(xiàn)成果，如關(guān)于敦煌寫本解夢書、相書的整理研究，鄭炳林、王晶波在黃正建先生的研究基礎上已經(jīng)有了很大進展，即將整理完成的還有敦煌占卜文獻合集、敦煌類書合集等。文獻編目工作有了很大進展，編撰《海內(nèi)外所藏敦煌文獻聯(lián)合總目》也有了初步的可能。