在中國古代經(jīng)典中，《論語》的影響無疑是最大的。以《論語》為代表的儒家思想，不僅是自漢武帝以來的中國古代社會的統(tǒng)治思想，而且已經(jīng)滲入古代中國人的血脈，成為他們立身處世的根本準則和精神世界的終極依托。即使在當代社會，《論語》中提倡的“孝”的思想，要做君子、不要做小人的思想，要重視自身道德修養(yǎng)的思想，等等，仍然在深刻地影響甚至支配著中國人的思想和言行。
　　“論語”的“論”讀作Lun，通常認為指論纂即編纂的意思：“語”指語言。因此，所謂“論語”，即把語言編纂起來的意思。當然，這里所說的“語言”，并非泛泛而指，按照《漢書·藝文志》中的說法，它是專指“孔子應答弟子、時人及弟子相與言而接聞于夫子之語也”，即指孔子及其弟子的語言。不過，確切地說，《論語》除了記述孔子及其弟子的言論，也記述孔子及其弟子的行事，因此，《論語》是記述孔子及其若干弟子言語行事的一部書。
　　《論語》共二十篇，篇名取自每篇第一章開頭的幾個字，如《學而篇第一》第一章的開頭為“子曰：‘學而時習之’”，便取第三、第四兩個字為篇名；如《衛(wèi)靈公篇第十五》第一章的開頭為“衛(wèi)靈公問陳于孔子”，便取其開頭的三個字為篇名。其余依此類推。因此，《論語》的篇名與其內(nèi)容主旨并無內(nèi)在的聯(lián)系。篇下分章，《論語》共有505章（各種版本的《論語》分章多不相同，有分為500章的，503章的，512章的，等等。主要是對“鄉(xiāng)黨篇第十”的分章不同，其余各篇的分章大多相同），每章內(nèi)容相對獨立，上章與下章之間多無內(nèi)在的邏輯關聯(lián)。因此，《論語》更像是一部名言警句集和孔子及其弟子的生活片段錄，而并非一部系統(tǒng)的學術(shù)論著。
　　然而，神奇的是，《論語》一書的結(jié)構(gòu)雖然看上去十分松散、隨意，缺乏嚴密的邏輯和完整的體系，但是，讀完《論語》，一個溫文爾雅、堅韌不拔、充滿智慧而又不失風趣的孔子形象卻能躍然紙上，仿佛在對你諄諄告誡，言傳身教，給你的靈魂帶來深深的震撼，給你的思想帶來脫胎換骨般的改變，從而讓人對孔子充滿感激。因為，正是孔子，如一盞明燈，照亮了歷史的漫漫長夜，溫暖著人們孤寂的心靈，讓人們在天地間安身立命，在逆境中自強不息，在平凡的生活中感受樂趣。此正如程頤所說：“讀《論語》，未讀時是此等人，讀了后又只是此等人，便是不曾讀。”（見朱熹：《論語集注·論語序說》）意即不管是誰，只要你真正認真地讀完《論語》，把握了《論語》的思想精髓，你的世界觀、人生觀、價值觀必會發(fā)生重大的變化。那么，《論語》為何具有如此神奇的影響力和魅力呢？這便與《論語》中蘊含的博大精深的思想有關。
　　《論語》原文只有一萬多字，然而卻包含道德、政治、法律、經(jīng)濟、文學、藝術(shù)、處世、交友、教學等各個方面的內(nèi)容，而且對其中的每一個方面，孔子都有其獨特而又深刻的論述。在我看來，在《論語》一書中，最具特色、同時也最值得我們重視的主要有以下四個方面的內(nèi)容。
　　首先當然是仁。因為眾所周知，仁是孔子儒家的核心概念，在《論語》一書中，直接與仁相關的論述就達四十多處。概括《論語》中關于仁的眾多論述，我們可以發(fā)現(xiàn)這樣幾個特點：
　　1.仁的核心和實質(zhì)是愛人。在《論語》中，雖然孔子的眾多弟子如顏淵、子貢、子張等不斷地問他什么是仁，但孔子的回答多集中在怎樣才能做到仁，真正關于什么是仁的回答只有一處，這便是《顏淵篇》中所記載的：“樊遲問仁。子曰：‘愛人�！�”（12.22）意即仁就是愛人。所謂愛人，即以深厚真摯的情感對待別人。試想一下，如果社會上的每一個人都能以深厚真摯的情感對待他人，則人與人之間的對抗、沖突便將不復存在，人類社會必將成為和諧幸福的樂園。因此，孔子儒家把仁即愛人作為自己理論的核心和基礎，既決定了其積極入世的品格，又奠定了其在人類文化中獨特而重要的地位。