公元前91年八月，西漢都城長安被戾氣籠罩著。遵照皇帝的旨意，一群胡巫（有可能來自中亞）在禁苑、宮殿和朝中高官的私邸宅基大肆挖掘，尋找用于祝詛巫術(shù)的人偶。軍士將感應(yīng)到巫蠱邪氣之處團(tuán)團(tuán)圍住，將蠱者與夜祠者盡數(shù)收捕。
這一幕血淋淋的政治慘劇在江充指控太子劉據(jù)亦參與了巫蠱陰謀后達(dá)到了高潮：在太子宮中發(fā)現(xiàn)了刻有詛咒受害者形象的木俑。無以自明的太子誅殺了江充及其隨從，自掌禁軍。此時并不在都城的武帝聞變后火速回駕長安，同時命最忠誠于自己的軍隊鎮(zhèn)壓這場叛亂。
作者通過漢武帝時期和隨后的昭帝、宣帝、元帝時期高級官員出身身份的數(shù)據(jù)統(tǒng)計和比較，認(rèn)為漢武帝后期的巫蠱之禍導(dǎo)致大批擔(dān)任高官的軍功貴族后裔被殺，導(dǎo)致儒生階層在官僚群體中迅速崛起，成為其后三公九卿的主體，從而促成了第一個儒家帝國的興起，在秦漢史研究領(lǐng)域中可謂獨辟蹊徑。