在傳統(tǒng)國際政治中，主權(quán)國家被視為國際體系內(nèi)最根本、最重要，甚至是唯一的國際行為主體，國際秩序的演變和發(fā)展由主權(quán)國家主導(dǎo)，主權(quán)國家是一切權(quán)力的來源。然而隨著時代的發(fā)展，國際政治已經(jīng)不只是國家間政治，大量非國家行為體也參與到了國際政治中。特別是自20世紀(jì)后半期以來，國家之外的其他各種非國家行為體不論在數(shù)量規(guī)模、網(wǎng)絡(luò)密度，還是活動范圍上，都有了空前的發(fā)展，形成了稠密的跨國和國際社會關(guān)系網(wǎng)絡(luò)，有力地沖擊了傳統(tǒng)的“以國家為中心”的國際政治模式。
　　非政府組織是非國家行為體的重要組成，非政府組織的存在和發(fā)展使主權(quán)國家所處的國際環(huán)境發(fā)生了重要變化，自20世紀(jì)70年代以來，不斷有國內(nèi)外學(xué)者探討國際政治中的非政府組織，并試圖解決以下問題：非政府組織在國際關(guān)系中是如何發(fā)揮作用的？它們對國際政治產(chǎn)生了什么樣的影響？非政府組織參與國際進程是偶然的還是大量存在的？非政府組織對國際政治的影響是普遍的，還是局部的和個別的？哪些非政府組織可以對國際政治產(chǎn)生影響？它們在何種問題領(lǐng)域容易發(fā)揮影響？非政府組織在國際政治中試圖去抵制、誘導(dǎo)和約束著國家去做什么和不做什么，以及非政府組織影響國家的限度。
　　經(jīng)過多年的發(fā)展和理論探討，非政府組織作為國際行為主體的重要性已經(jīng)不容置疑。尤其進入21世紀(jì)以來，非政府組織不僅數(shù)量和規(guī)模迅速增長和擴大，而且從事國際事務(wù)的能力有了極大的提高。非政府組織對國際事務(wù)的參與遍及人類生活的各個層面：國際和平、地區(qū)安全、貧困治理、經(jīng)濟發(fā)展、環(huán)境治理、人權(quán)保護、人道主義救援，等等。非政府組織廣泛介入國際事務(wù)使主權(quán)國家的外交議程和外交問題領(lǐng)域空前擴展，也對主權(quán)國家的外交造成巨大壓力；非政府組織常常對一個國家的外交行為和政策進行評價和判斷，可能成為國家樹立良好外交形象的重要媒介，也可能成為國家聲譽受損的直接起因。在此情形下，任何一個在意自己國際形象的國家都不可能忽視非政府組織的影響，非政府組織已經(jīng)成為主權(quán)國家的重要交往對象，如何穩(wěn)妥地拓展同國際非政府組織的關(guān)系，促進外交的全方位發(fā)展，已成為國家外交議程上的重要議題。
　　非政府組織與眾多政府間國際組織也形成了密切關(guān)系，通過機構(gòu)機制、會議機制、論壇機制等體系，定期或不定期地參與國際事務(wù)，為政府間國際組織提供咨詢意見、建議和政策分析，為政府間國際組織起草文件、報告、協(xié)議，協(xié)助政府間國際組織實施發(fā)展項目和進行各種專業(yè)領(lǐng)域的評估工作；各種重大國際場合都少不了非政府組織的身影，從聯(lián)合國召開的兒童、環(huán)境、人權(quán)、人口、社會發(fā)展、婦女等議題的峰會，到其他專門性國際組織的國際裁軍、核安全、能源治理、債務(wù)減免、氣候行動會議，都有非政府組織參與；非政府組織正全方位、多角度地滲透進多邊外交領(lǐng)域，協(xié)助政府間國際組織推動國家進入國際議程，監(jiān)督國家違反國際法的行為，促使國家履行其簽署的條約，促進國家遵守國際規(guī)則。
　　隨著非政府組織在國際政治地位和影響力的增強，關(guān)于非政府組織的爭議也越來越多，如：非政府組織在國際政治中的作用是正面的還是負(fù)面的？非政府組織在國際政治中是否是中立的，是代表全球利益還是狹隘的意識形態(tài)？在國際和平與安全問題上，非政府組織是促進了地區(qū)和平，還是導(dǎo)致地區(qū)形勢復(fù)雜化和地區(qū)不穩(wěn)定？在貧困、環(huán)境、衛(wèi)生等全球性問題的治理過程中，非政府組織與主權(quán)國家和政府間國際組織是共同協(xié)作，還是有所排斥，降低了效率？在國際政治中，許多問題因產(chǎn)生的背景和原因不同導(dǎo)致不同的結(jié)果，其復(fù)雜性常常是難以想象的，國際政治中的非政府組織也一樣，它們具有多面性，宗旨目標(biāo)和行動方式五花八門，有廣泛關(guān)注人類共同利益，充滿理想主義的一面，但也存在著一些根深蒂固的不足和結(jié)構(gòu)性問題，特別是起源于發(fā)達(dá)國家的非政府組織，深深印有西方文化的烙印，帶有西方的意識形態(tài)色彩，在國際政治中的負(fù)面作用受到頗多詬病。