"在月球上，這種石洞倒并非從來沒有過。"柯德維爾評論道，"可是出現(xiàn)概率實在很低，所以我們的勘測隊員忍不住進去察看一番，不過里面基本上是一片雜亂。曾經(jīng)有過一次巖崩--也許是好幾次吧，因為洞里沒多少空間了--所以只有一堆堆亂石和塵土……反正乍看之下就是這樣子吧。"屏幕上出現(xiàn)一幅新的照片，印證了柯德維爾的話，"可是當他們四處仔細檢查時，卻發(fā)現(xiàn)了一件非同尋常的怪事：在亂石堆下面，他們竟然發(fā)現(xiàn)了一具尸體！"

　　這時候，照片又換了，這回依然是洞里的情形，拍攝角度和上一張完全相同，可是相片的主角已經(jīng)換了。只見一具人形的上半身從一堆亂石當中露出來，顯然是在挖了一半時拍的。這人身穿的太空服，透過層層灰白的塵土，隱約能看出是亮紅色的。頭盔看起來完好無缺，可是面罩反射著攝像頭的燈光，里面的人臉完全看不清�？碌戮S爾給他們足夠長的時間去仔細端詳這張照片，思索一下擺在眼前的事實，然后才繼續(xù)說下去：

　　"這就是那具尸體了。有些顯而易見的問題，你們肯定會問的，所以我就搶先回答了吧。第一，不，我們不知道他是誰--或者說，不知道他生前是誰--所以我們給他取名叫'查理'。第二，不，我們不能確定他的死因。第三，不，我們也不知道他是從哪兒來的。"執(zhí)行總裁看到亨特臉上的困惑，于是揚起眉，示意他提問。

　　"意外經(jīng)常會發(fā)生，所以很難確定死因--這個我完全同意。"亨特說道，"可你們不知道他是誰？這個，他肯定隨身帶著某種證件卡吧？我覺得他不可能不帶的。就算沒有證件，他也肯定是來自聯(lián)合國在月球上的某個基地吧？肯定有人留意到他失蹤了。"

　　柯德維爾的臉上閃過一絲微笑--這還是他們見面以來的第一次。

　　"我們當然查過所有基地了，亨特博士，結果什么也沒查出來。不過這只是謎團的開始。你知道嗎？他們把他帶回實驗室做進一步檢查時又發(fā)現(xiàn)了幾件怪事，在場的專家都說不出個所以然--呵呵，我向你保證，在這個難題上，我們真的做到了集思廣益。甚至在我們把他帶回到這里之后，情況也沒有絲毫改善。老實說，我們發(fā)現(xiàn)得越多，疑惑也就越多。"

　　"帶回這里？你的意思是……"

　　"沒錯，查理已經(jīng)被運回地球了，就存放在西木生物研究所里，距離這兒只有幾英里。今天晚些時候我們會過去看一眼。"

　　駭人聽聞的消息一個接一個地襲來，亨特和格雷一聲不吭，都在忙著消化其中的內(nèi)容。四周很安靜，過了很久，格雷才終于開口：

　　"會不會是有人出于某種原因，忘記了……"

　　"不會的，格雷先生，這種事情是不可能忘記的。"柯德維爾又等了幾秒鐘，然后繼續(xù)道，"這樣說吧，就我們目前掌握的少量信息來看，有一兩件事情是肯定的。第一，查理并不來自月球上的任何一個基地。第二……"柯德維爾的聲音放慢下來，成了一陣讓人心神不寧的拖音，"他也不是來自當今世上的任何一個國家。實際上，我們甚至不能確定他是否來自我們這顆星球！"

　　他的目光在亨特和格雷兩人之間來回掃視，看著兩人難以置信的目光。整個辦公室籠罩在一片死寂當中，亨特仿佛聽見自己的神經(jīng)被焦慮撕成了碎片。這時候，柯德維爾又開始敲擊鍵盤了。

　　只見一張丑陋的人臉大特寫突然出現(xiàn)在大屏幕上。這張人臉近似骷髏，干枯的臉皮已經(jīng)變成暗黑色，就像古代的羊皮紙；皮膚沿著臉骨向后收縮，露出了兩排猙獰的牙齒。眼睛已經(jīng)沒了，只剩下兩個空空如也的深洞。雖然他什么也看不見，卻依然透過像皮革般干枯的眼瞼，繼續(xù)凝視著這個世界。

　　這時候，柯德維爾把聲音壓得很低，一個個冷冰冰的音符撕裂了柔弱的空氣，徑直鉆進亨特的腦子里：

　　"兩位，查理是在五萬年前死的。"

　　維克多˙亨特博士坐在聯(lián)合國太空軍團的噴氣機上，心不在焉地俯瞰著休斯敦的郊區(qū)在腳下掠過。之前柯德維爾透露的消息讓他一下子蒙了，現(xiàn)在這股混亂勁兒減弱了許多，他終于能夠正常思考了。于是，他開始把所有信息在腦子里組成一幅拼圖，看看到底是什么意思。

　　有一點是毫無疑問的：查理的年齡。眾所周知，所有生物體體內(nèi)都會攝入固定比例的碳和其他幾種元素的放射性同位素。在活著的時候，有機體會把這些同位素的比例保持在"正常"水平；可是有機體死后就不再攝入新的同位素，于是，體內(nèi)本來就存在的放射性同位素會按照一種可預測的規(guī)律開始衰變。這種機制無形中提供了一個非�？煽康挠嫊r器，這個計時器在生物死亡的那一刻起激活。通過分析衰變的殘余，人們可以得到一個比較準確的數(shù)值，從而推算出計時器運行了多久。類似的測試，研究人員已經(jīng)在查理身上做了許多次，得出的結果也都很相近。

　　有人指出，這種測量方法是基于一個前提：查理生前的食物以及呼吸的空氣成分跟現(xiàn)代地球人是一樣的�？墒遣槔砦幢貋碜缘厍�，所以這個前提也許會不成立。可是沒過多久，這個質(zhì)疑就被徹底推翻了。雖然查理背囊里大部分儀器的功效還有待查證，可是有一件設備已經(jīng)證實了：是一臺結構精巧的微型核能發(fā)電機。研究人員一下子就發(fā)現(xiàn)了內(nèi)置的鈾235燃料顆粒，通過分析其衰變產(chǎn)物，他們獲得了完全獨立的第二個答案--不過這個答案不如第一個答案那么精確：查理背包里的這臺核能發(fā)電機是在大約五萬年前制造的。這個結論進一步表明，既然第一種測量方法得出的結論被證實了，那么，查理攝入的食物和吸入的空氣就應該與人類一樣，而且他本來的生存環(huán)境也就不會有太大差異了。

　　亨特想：這么說來，查理和他的同類肯定是在某個地方進化成為人類的。而這里的"某個地方"只有兩種可能性：地球，或者地外--基本的邏輯規(guī)律完全排除了其他可能性。亨特絞盡腦汁地回想著關于地球生物形態(tài)進化過程的傳統(tǒng)學說，心中忍不住猜度：好幾代科學家在這個領域潛心研究了那么久，雖然學界到目前為止對這套學說都是信心十足，但實際上會不會另有隱情呢？無論按什么標準來衡量，幾十億年都算是一段很長的時間了，其中很多時期并沒有明確結論。在這些黑暗的溝壑里，也許人類曾經(jīng)進化出了一個比較先進的分支，一度繁榮昌盛，不過最后在現(xiàn)代人類出現(xiàn)之前就完全絕跡了--這個假設真的那么不可想象嗎？

　　而另一方面，查理是在月球上發(fā)現(xiàn)的，這就預設了一個前提：這個文明有足夠先進的科技能把他送上月球。在研究出太空飛行技術的過程中，他們肯定已經(jīng)建立了一個全球性的高科技社會。在發(fā)展的過程中，他們會使用金屬，制造各種機器，建起大量建筑物，建立大小城市……他們肯定會留下大量印記。如果這樣一個高度發(fā)達的文明曾經(jīng)存在于地球上，那么人類這幾百年來的探索和發(fā)掘不可能一點遺跡也沒碰上�？墒强v觀考古學界的記錄，這種發(fā)現(xiàn)從來沒有存在過。雖然這個結論完全是建立在反證的基礎上，不過就算是亨特這么一個毫不頑固閉塞的人，也很難接受別的解釋。另一種可能性就是：查理并不來自地球。顯然，他不是來自月球，因為月球體積太小，不能形成大氣層，所以無法孕育生命，更別說發(fā)展成高科技社會了。而且從查理的太空服來看，他和地球人一樣，在月球上也只是一個過客罷了。

　　既然不是月球，那么查理就只能來自別的星球了。問題是查理毫無疑問是人類--關于這一點，柯德維爾雖然沒有說起細節(jié)，卻也強調(diào)了好幾次。亨特知道，自然進化是在很長一段時期內(nèi)，通過隨機基因突變和自然選擇發(fā)生的。根據(jù)生物學界已經(jīng)建立的原則和理論，兩個完全隔絕的種族，分別在宇宙的不同角落各自進化成完全相同的結果，這種現(xiàn)象是不可能發(fā)生的。因此，如果查理真的是來自別的星球的話，那么一整套已被學界接受的科學理論就會在瞬間崩塌。綜上所述，結論就是查理不可能來自地球，同時他也不可能來自別的星球，因此查理不可能存在。可是他又確實存在……

　　亨特在心里默默地吹了一下口哨，因為在這一刻，他終于意識到這件事情的嚴重性：這個難題恐怕夠科學界爭論好幾十年了。