南北朝是中國歷史上一段特殊的分裂時期，上承東晉、五胡十六國，下接隋朝。南北兩大勢力的朝代更迭頻繁，但始終長期保持對峙姿態(tài)，故稱南北朝。南朝雖出現(xiàn)過元嘉之治與永明之治等國力強盛的時期，但皇室內(nèi)部時常因爭奪皇位而發(fā)生宗室流血事件，導致時局并不穩(wěn)定。北朝則是胡漢融合的新興朝代，皇室多為鮮卑族，逐漸受漢文化的熏陶，且以北魏孝文帝的漢化運動為著名。
　　南北朝時期的文學發(fā)展也體現(xiàn)出不同的意趣。南朝風格偏向華麗纖巧，北朝風格則偏向豪放粗獷。兩朝敘事長詩的成就也是一時瑜亮，如南朝的《孔雀東南飛》和北朝的《木蘭詩》。