本書是一本關(guān)于戰(zhàn)爭起源的歷史與理論相結(jié)合的著作。本書提出的問題是：為什么面臨大規(guī)模常規(guī)戰(zhàn)爭前景的國家，有的選擇進攻，有的則反對進攻？米爾斯海默研究了許多導致重大常規(guī)戰(zhàn)爭的危機，以解釋威懾失敗的原因。本書采用了歷史案例的比較分析方法。作者在考察盟軍和德國在1939-1940年間的決策時，分析了為什么盟軍在宣戰(zhàn)后沒有首先攻擊德國，反過來，為什么德國人卻攻擊了盟軍。作者還關(guān)注諸如精確制導武器對常規(guī)威懾的影響，以及機動戰(zhàn)與消耗戰(zhàn)之類相對技術(shù)性的問題。