上世紀二十年代，當時上海亞東書局特請胡適、陳獨秀等名家撰寫序言，以 “汪元放新標點表”形式印行《紅楱夢》、《水滸傳》、《西游記》、《三國演義》等古代“俗文學”名著，作為新文學運動的援應(yīng)，發(fā)生了很大影響，從此古代小說名著的文學地位大為提高。1949年后，政府以“批判繼承民族文化遺產(chǎn)，樹立民族自信心”為方針，大力普及古典文學名著，出版了多部古代小說名著的新整理本，發(fā)行量這數(shù)百萬部，從此古典小說名著進入民眾的闖讀視野，歷久不襲。進入二十一世紀后，時代社會背景、文化消費的性質(zhì)和習慣都發(fā)生了巨大變化，我們今天的讀者尤其是青少年，還應(yīng)當花費精力去閱讀這些古典文學名著嗎？讀這些書還有意義嗎？答案我想是肯定的。
　　首先是了解歷史，中華民族有發(fā)達的史學傳統(tǒng)，浩如煙海的“正史”和“野史”著作，記載了五千年文明發(fā)展變化的歷程，大體上都明白清楚。但是光讀歷史書是不夠的，因為我們祖先的生活場景、思想情緒和行為方式，在一般歷史書中不可能有具體而微的展現(xiàn)。而正是在這方面，古代文學尤其是寫出了活生生的人物形象的古典小說，顯示了它獨特的長處�！鞍研≌f當作歷史來讀”，這說法是不錯的。不過需要說明的是，我們主要的不是通過小說去考察歷史事實，去“看階級斗爭”，而是要從中領(lǐng)略古代人們的生活態(tài)度，他們的道德面貌、倫理關(guān)系，他們的言談舉止、人際交往，他們的心理狀態(tài)、性，格氣質(zhì)，他們的歡樂愉悅、憂傷悲哀，總之，要看到我們祖先的民族精神和性格�？础端疂G傳》，要看梁山好漢們?nèi)绾螢槿颂拐\和嫉惡如仇，講信義，重然諾；讀<西游記》，則主要看古代人們?yōu)榱俗非笕松�信念而如何克服千難萬險，百折不回；讀<三國演義》，則主要看各實力人物如何團結(jié)、籠絡(luò)和使用人才．以及戰(zhàn)場上的隨機應(yīng)變、斗智斗勇：讀《紅樓夢》、則重點領(lǐng)會對美好純真人間感情的追尋，和對道德敗壞和偽善作風的唾棄。這些曾經(jīng)在古典小說中受到著力描寫或者刻意追求，并得到廣泛頌揚的品格和作風，它們可以說都是中華民族精神傳統(tǒng)的核心內(nèi)涵，我們祖先的心理狀態(tài)和文明素質(zhì)，在這里有相當充分的表露。所以，欲了解過去的中國人心理和中國文明，閱讀古代小說不啻是個捷徑。
　　了解歷史目的何在？無非是為了汲取前人的成功心得和失誤教訓、從而使我們今人生活得更加睿智、更加高尚、更加健康。通過理解和反思，建設(shè)新的民族文化和民族性格。當北宋學者徐鉉說出“鑒古知今”四個字時，其實他已經(jīng)掌握了提升自我心智和情感的一把鑰匙。今天的中國社會正處于歷史的大轉(zhuǎn)折期，為適應(yīng)社會生活的重大變化，二十一世紀的中國人也處于一個人格的重新塑造期。許多人尤其是年輕人面對社會的結(jié)構(gòu)性變化，面對各種新奇和異端文化潮流，在思想意識方面呈現(xiàn)朦朧狀態(tài)，甚至感到無所適從。完全舍棄傳統(tǒng)的“新人類”“新新人類”之類的趨向，在部分青少年中有著相當?shù)挠绊懥�。然而這些都是歷史轉(zhuǎn)折期常見的躁動，它們的出現(xiàn)，一方面有其必然性，不值得大驚小怪；另一方面也應(yīng)當看到，它們并不代表新的文化主流取向�？v現(xiàn)世界各民族，尤其是發(fā)達國家所走過的道路，他們在發(fā)展的進程中也經(jīng)歷過類似的階段，也有相當多的社會成員，曾有過類似的迷茫和躁動，但是社會主流文化的形成，終究要被理性的選擇所占據(jù)，不會受一時的沖動左右其方向，這是確定不移的。而民族文化和性格，由于它是在漫長的人類族群進化中在各種生存環(huán)境因素影響下形成的，所以具有很強的穩(wěn)定性和延續(xù)性，其基本面不會在較短的歷史時期有大的改變，即使在社會劇烈巨變之際，歷史文化因子仍將是社會人格演變的基礎(chǔ)成分。試硯今日英、法、德、意，還有日本、韓國，無論是西方或東方民族，他們在實現(xiàn)現(xiàn)代化進程的同時，也都保持著鮮明的民族特性。即使是美國，雖然呈現(xiàn)各種文化融合的面貌，但其主流文化，還是有著強烈特色的。有意思的是，美國歷史總共只有二百余年，嚴格地說，美國沒有古典文學；但他們的大學里卻有許多專家，開設(shè)著古典文學課程，而且研究的風氣很盛。他們將其他國家的古典文學（包括中國古典文學），視同自己的古典文學一樣加以學習和研究，可知他們對文學傳統(tǒng)或者傳統(tǒng)文學的重視，決不下于其他任何國家。這種“借鑒”或者“拿來”他國古典文學的做法，同樣陶冶著現(xiàn)代美國人。不妨這樣說：在已經(jīng)或基本實現(xiàn)現(xiàn)代化的當今世界各國中，我們尚看不到不要傳統(tǒng)文化和文學的先例。相反，由于理性地對待傳統(tǒng)，認識到傳統(tǒng)的可貴，而不是不分青紅皂白地一股腦兒蔑棄傳統(tǒng)，他們的現(xiàn)代化基本上都卓有成效。有鑒于此，我們今天仍有，z.要對民族文化作深入的清理和認知，辨明民族文化的本諦，以使新文化建設(shè)和新民族性格的確立走上健康之路。小說名著既然是歷史文化遺產(chǎn)的重要組成部分，我們沒有任何理由不予應(yīng)有的重視。
　　其次是享受傳統(tǒng)文學的精華。在現(xiàn)代生活中，人們對文化藝術(shù)的享受需求是不斷發(fā)展的，同時，文化需求叉具有多樣性和豐富性的特征。為滿足這種需求，愈來愈多的文藝新品種新作品不斷涌現(xiàn)，顯示著文化生產(chǎn)力的強大；同時那些擁有千百年歷史的古老文藝，仍然具有旺直的生命力。而且唯其歷史悠久，經(jīng)過時間的篩汰考驗，它們更具有藝術(shù)上的完美和經(jīng)典性，如磁石般吸引著一代叉一代的讀者。一位哲人曾說過，古希臘神話具有“永恒的魅力”；中國古代的一些經(jīng)典文學，包括優(yōu)秀小說在內(nèi)，同樣有著這種魅力。人們郝知道中國是“詩的國度”；中國的戲曲、小說也很發(fā)達、很有特色，在世界文明史上占有重要地位。只要看今天電視熒屏上經(jīng)常出現(xiàn)“三國”‘水滸“英雄們的身影，以及孫悟空、賈寶玉等人物形象，而且仍然擁有廣大的觀眾群，即可知道它們的生命力幾乎不受時間空間的限制，逾千百年而不表。