第三紀末以來，亞洲中部和西部的造山運動，把原來延伸于亞歐大陸南部的古地中海隆起為高山，形成喜馬拉雅山、昆侖山、天山和阿爾泰山等。上述高大山系對北半球的大氣環(huán)流有很大影響，濕潤的西南季風(fēng)被喜馬拉雅山所阻，很難進入中亞，使得包括新疆在內(nèi)的中亞廣大區(qū)域發(fā)生了荒漠化過程。首先是在大陸性最強的盆地中發(fā)育起旱生的荒漠和草原生物區(qū)系的植被，一些喜濕的森林成分在盆地中逐漸滅絕，或分布到海拔較高的濕潤山坡上，或棲身于河谷洼地中。同時第四紀初期以來連續(xù)發(fā)生的山地冰川作用，把山地森林向下推壓到中山和盆地，并造成許多喜暖植物成分的滅亡；而后，在間冰期時森林又向上遷徙。新疆的山地森林帶，就是在這樣反復(fù)升降的過程中，淘汰、適應(yīng)、遷移、分化與融合形成的。天山西部伊犁谷地中繁衍的闊葉野果林，就是孑遺的喜暖闊葉成分和從北方遷來的中生森林草甸成分的混合群落。天山和昆侖山西部廣布的天山云杉林，被認為是與喜馬拉雅云杉有聯(lián)系的北方衍生針葉樹種，它們之間的地理聯(lián)系直至第四紀中晚期，由于喀喇昆侖山的隆起才被隔絕。阿爾泰山和天山東部的新疆落葉松林，則是泰加林在第四紀冰期時南遷，并到達了奇臺將軍戈壁一帶的低地，在間冰期才遷上了東天山。
　　隨著荒漠化過程，在盆地、低山和一些山間盆地中發(fā)展了以地中海的旱生成分占優(yōu)勢的荒漠和草原植被。原來的闊葉樹種退縮到盆地或低山的河谷中，并逐漸適應(yīng)了荒漠的嚴酷氣候和鹽漬化的土壤基質(zhì)，形成了荒漠河岸的綠色長廊，楊柳科樹種和白榆、沙棘等便成為河岸或河谷林的優(yōu)勢樹種。
　　在新疆廣闊的旱生植被背景上，綠色森林是特殊生境的標志，山地森林、河岸及河谷林、人工林這三類森林形成了新疆森林植被的主體：
　　在山地迎風(fēng)坡或陰坡，達到了一定的垂直高度，降水量超過400毫米，熱量條件足以維持森林的生長發(fā)育時，便形成一條圍繞著山腰的山地森林帶，這里生長著以針葉林為主的茂密森林；但在帶內(nèi)的陽坡或半陰坡，則為山地草原與灌叢，與陰坡的森林交錯分布。
　　在荒漠平原或山地河谷，有足夠的地表水或潛水供應(yīng)而又不過分鹽漬化的地段，通常是沿河岸或洪沖積扇的中下部，分布有胡楊、白榆或沙棗并伴有沙棘、鈴鐺刺等灌叢的荒漠河岸林，或以楊柳屬為主的山地河谷林。
　　在綠洲灌溉條件下栽植的各類人工林，如防護林、行道樹與經(jīng)濟林等，與農(nóng)作物和果園等共同構(gòu)成了綠洲的栽培植被，迥然不同于綠洲外部的天然荒漠植被。
　　除以上三類森林外，本書中所指的森林還包括了戈壁沙漠中的旱生或超旱生灌木林，如梭梭、白梭梭、沙拐棗、白刺、檉柳等，都是林業(yè)經(jīng)營和保護的對象，也是本書所論述的對象。
　　森林是生物多樣性的庇護所、水分的調(diào)節(jié)者、局地氣候的改善者、荒漠化的控制者，以及人類美好感情的培育者，已成為現(xiàn)代人類社會和自然界不可缺少的部分。最新研究估算，一株大樹的木材價值僅為樹木生態(tài)經(jīng)濟價值的萬分之一到百萬分之一，森林有涵養(yǎng)水源、保持水土、調(diào)節(jié)氣候、增加降水、調(diào)節(jié)徑流、吸收C02、釋放氧氣、防風(fēng)固沙、防塵殺菌、美化環(huán)境、旅游健身、防病治病、保護生物多樣性和開展科學(xué)教育的多種生態(tài)作用，保護森林是保護我們生存環(huán)境極其重要的組成部分。以前由于過度砍伐山地森林，已導(dǎo)致出現(xiàn)1998年歷史上空前的長江大洪水，也導(dǎo)致出現(xiàn)2007年歷史上空前的舟曲泥石流，所以在長江大洪水后，國家投巨資讓靠砍樹吃飯的林業(yè)工人，全部放下鋸子和斧頭，拿起鐵鏟和鋤頭，以看樹和種樹。新疆在近數(shù)十年內(nèi)，從東到西砍伐了天山和阿爾泰山的山地森林，在2005年也終于停止了對原始森林的砍伐。
　　新疆作為國家“三北”防護林體系建設(shè)的重點�。▍^(qū)）之一，相繼開展了“三北”防護林建設(shè)工程、天然林保護工程和退耕還林工程等一系列生態(tài)工程，工程實施范圍隨著“三北”工程的推進而不斷擴大，并取得了令人矚目的成就。僅在“十一五”期間，新疆森林覆蓋率由2.94%提高到4.02%，部分地區(qū)的生物多樣性現(xiàn)狀有所改善，一些物種的野生種群及其棲息地有所恢復(fù)，以綠洲為主的生態(tài)系統(tǒng)的生態(tài)環(huán)境得到了改善，促進了新疆的社會經(jīng)濟發(fā)展。