傳統(tǒng)上普魯士/德國并不是一個重視海上力量的國家。由于陸上強國環(huán)伺，普魯士一直將陸軍放在首要位置，而且統(tǒng)一之前德國的海岸線分別屬于不同的邦，分散的海岸線和港口資源使建立一支強大的海軍更加不可能。德國統(tǒng)一以后，隨著德國海外貿(mào)易和殖民地利益的急劇擴大，擴建海軍的問題也提上了日程。然而在俾斯麥掌權(quán)時期，德國對于海軍并不重視。這一方面是決策者對陸權(quán)優(yōu)先于海權(quán)的根深蒂固的認識，比如陸軍元帥曼陀菲爾在1883年給陸軍內(nèi)閣長官阿爾伯蒂爾的信就反映了這種普遍態(tài)度：“我也屬于腓特烈威廉一世國王那些沒文化的支持者之列，就是會賣掉他最后一艘軍艦來增加一個新的營�！� 另一方面，俾斯麥本人的立場也十分重要。與他認為德國不應(yīng)努力尋求權(quán)力最大化的思路相一致， 俾斯麥認為，德國在擁有世界第一的陸軍后再進一步擴大海軍實力將引起英、法、俄等大國的緊張并刺激其形成反德聯(lián)盟，因此過分強調(diào)發(fā)展海軍來保衛(wèi)海上利益是一種“絕對安全”的思路，即有害又不現(xiàn)實。針對要求擴建海軍以防止英國危害德國海外利益的呼聲，他指出德國防止英國濫用其海上霸權(quán)相對有效的方式是與二流海軍強國組成“武裝中立同盟”，因為1856年的《巴黎宣言》就表明這類國家決心保衛(wèi)自己的海上航行權(quán)利，德國組成這類同盟是完全可行的。他承認，這種方式只能保證相對安全，但他警告說，對于德國的商業(yè)利益和海外殖民地來說不存在絕對安全，因為任何試圖使德國海軍力量趕上英國的努力都會被英法海軍之間的聯(lián)合所抵消。 正是在這兩種主流認識的影響下，德國海軍在俾斯麥時期保持了較低的發(fā)展水平，在戰(zhàn)略上則著眼于近海防御。

然而，到19世紀90年代，德國對海軍的態(tài)度發(fā)生了巨大的變化，建立一支實力強大的、主要用于遠洋作戰(zhàn)的“大海軍”（Groβflotten）成為一個明確的戰(zhàn)略目標。更引人注目的是，德國一掃歷史上漠視海上力量的傳統(tǒng)，以極大的熱情投入到經(jīng)略海洋、擴建海軍的巨大工程之中，支持建設(shè)“大海軍”成為一種席卷全國的、幾乎是全民性的熱潮。從某種意義上說，這種巨大的轉(zhuǎn)變已經(jīng)不再是歷史的延續(xù)，而是歷史的一種“斷裂”，其背后有著十分復(fù)雜而強大的動力……