什么是文字？
　　在人類的祖先從猿變成人，開始直立行走以后，人類學(xué)會了制造和使用工具，在勞動中他們創(chuàng)造了自己的語言。語言的產(chǎn)生，使人類得以相互交流并協(xié)同勞作。但由于時間和空間的限制，人類追求更廣泛更大范圍的溝通和交流，文字才應(yīng)運(yùn)而生。文字以其獨(dú)特的形式開創(chuàng)了人類溝通的新時代。然而，最初的文字到底是怎樣的？直到今天我們?nèi)院茈y全面地進(jìn)行描述和概括。早期的人類今天在巖窟洞穴中畫一些畫，明天在自己制造的器物上刻一些符號，漸漸地，越來越多，直到人們都能理解并知曉其中的意義，能讀出聲音來，互相之間可以傳遞信息相互交流，文字也就開始走向成熟，人類也因此叩響了文明的大門。
　　從廣義的角度而言，那些能夠用來傳遞信息、具有一定意義的圖畫和符號都可以叫做文字。文字的范疇非常廣泛，這本小小的教科書無法涵蓋如此豐富的內(nèi)容。那么本書所要討論的文字指的是什么呢？簡單地來說，就是用以記錄語言的符號。它可以是一個個字，也可以是用來記錄語言的整個文字符號體系。這是狹義的文字的范疇。我們希望在這有限的文字范疇內(nèi)去了解世界上各種古老的文字，尤其是漢字，探索它的特點(diǎn)及其所蘊(yùn)含的文化特質(zhì)。
　　就文字產(chǎn)生的類型而言，有自源文字和他源文字之說。不依傍其他文字形體或系統(tǒng)而獨(dú)立創(chuàng)造出來的文字，我們稱其為自源文字。漢字及世界上一些古老的文字，如蘇美爾楔形文字、古埃及圣書字、瑪雅文字等，都是自源文字。這些文字都是在世界上一些地區(qū)“土生土長”出來的。從第一批文字的出現(xiàn)到能夠完整地記錄語言的文字體系的最后形成，需要經(jīng)歷一段漫長的時間和過程。與自源文字相對應(yīng)的是他源文字，也叫借源文字，它是以別的文字形體或系統(tǒng)為依傍而創(chuàng)造出來的文字。由于接受了其他文字形體的影響，一個民族有時能為自己的語言很快地制定出一套完整的文字體系來。如日語的假名，就是從漢字脫胎而成的；越南的喃字（又稱字喃），就是借漢字并仿效漢字創(chuàng)造的一種文字。在中國，除漢族以外的少數(shù)民族中，同樣也有不少民族的文字受漢字的影響而產(chǎn)生，如方塊壯字、水書、契丹文、西夏文等等，它們見之于歷史，見證著不同民族的文化發(fā)展，在中國的文字系統(tǒng)中，它們占有自己的一席之地。
　　文字記錄著語言，也同時記錄了各民族的文化。漢字也不例外。從漢字的視角解讀中國文化，需要有漢字學(xué)的相關(guān)知識，同樣需要有與漢字相關(guān)的文化知識。這就要求人們首先要全面了解漢字的結(jié)構(gòu)規(guī)律，漢字的發(fā)生、發(fā)展和演變的過程。只有這樣，才能對漢字文化內(nèi)涵的挖掘提供積極的作用。漢字的發(fā)生是從無到有的，它體現(xiàn)為造字者思維外化的過程，這一過程受當(dāng)時當(dāng)?shù)厣鐣�生活、行為�?xí)慣、宗教信仰、政治制度、經(jīng)濟(jì)科技等因素的影響。因此，只有多方面了解造字時代人們的思維方式，才可以幫助我們找到打開古人以特定漢字形體記錄并傳達(dá)語言音義大門的鑰匙。
　　漢字與中國文化密不可分。我們反對毫無根據(jù)地將漢字與某種文化現(xiàn)象相聯(lián)系，同時也要注意漢字記錄文化內(nèi)容的有限性。漢字所記錄的文化信息是從漢字本身的結(jié)構(gòu)分析所獲得的，它能提供的信息量是非常有限的，它沒辦法給人們提供系統(tǒng)的文化內(nèi)容。而且漢字結(jié)構(gòu)分析所得的文化信息的準(zhǔn)確性必需經(jīng)得起文字結(jié)構(gòu)分析以外的一些知識，如語言學(xué)、詞匯學(xué)、考古學(xué)等的驗(yàn)證才能成立。因此，就這一點(diǎn)上說，我們不能無限地夸大漢字的文化功能�！皾h字中所貯存的文化信息，只能從每個字的構(gòu)形——一個小小的方寸之地，簡化了的線條、筆畫，以及字與字的關(guān)系中得到，所以是有限的，如果夸大它，從自己的主觀臆測出發(fā)，弄出許多玄之又玄，廣之又廣的新鮮事來，其實(shí)是難以說服人的�！�
　　最后，也最重要的是，本書中的“漢字”主要指漢古文字。漢字經(jīng)歷幾千年的變化，其字形與文化的聯(lián)系變得越來越疏遠(yuǎn)，一般人不知道這一點(diǎn)，只是見字說字，以今天所見到的漢字簡化字作為漢字文化解讀的依據(jù)，未免會落下望文生義的笑柄來，那么其結(jié)論也必然有失偏頗甚至是錯誤的。