大學語文課在高等院校開設比較早。1903年，清政府出臺的《學務綱要》提及：“至各學堂中國文學一科，則明定日課時刻，并不妨礙他項科學，兼令誦讀有益德性風化之古詩歌，以代外國學堂之唱歌音樂。各省學堂均不得拋荒此事�！边@里的中國文學一科即現(xiàn)代的大學語文。大學語文在民國時期的高校中被設置為必修課。梅貽琦先生力推“通才教育”，著眼于學生“人格”的培養(yǎng)，把國文定為清華大學各學院學生修習的五門必修課之一。教育部1913年所頒布的《大學規(guī)程》規(guī)定國文課為大學預科必修科目，1929年頒布的《大學規(guī)程》規(guī)定國文課為大學一年級學生必修科目。1977年恢復高考后，南京大學校長匡亞明和復旦大學校長蘇步青倡導高校開設大學語文課，鑒于學生素質和師資力量，許多高校都開設了大學語文課。20世紀末，隨著高等院校的專業(yè)建設發(fā)展，大學語文課逐漸被邊緣化了。
　　晚清時期開設的中國文學一科是以“益德性”為目的。民國時期是民族文化和語言變革的時期，高校開設大學語文一方面是基于提升學生文化素養(yǎng)，另一方面是為提升學生的語言表達能力。葉圣陶先生提出，“語文”，“語”指口頭語言，包括辯論、說話、演講等；“文”指書面語言，包括文字、文學和文化；匡亞明校長提出高校開設大學語文也是基于學生語言能力、文化素養(yǎng)的提升和精神的充實。
　　語文教育在不同階段有不同的內容。在基礎教育階段，語文課偏重訓練學生對語言的學習運用和對文學知識的積累；在中學階段，語文課偏重于各類文體的教學和對學生寫作能力的訓練；到了大學階段，大學語文無論是作為“公共課”還是“通識課”，都應有其新的學習內容。但20世紀末以來，大學語文課逐漸邊緣化，課時被限制，一些高校教師被迫壓縮教學內容，文化教育和寫作能力訓練被合二為一，在師資不足的情況下，大學生的文化素養(yǎng)和寫作能力也隨之下降。
　　各時期的大學語文課都有相應的教材，大學語文教材編寫始于晚清。1906年，唐文治先生編寫了《高等國文讀本》，該書1909年由上海文明書局出版�！秶�文國語教育論典》評價該書為最早的大學語文教材。民國時期，除各高校編寫相應的國文教材之外，教育部組織編寫了《大學國文選目》，引導學生閱讀古今書籍。在20世紀恢復高考后開設大學語文的最初目的很明確，但因師資水平、教材的單一和固化，大學語文課的授課目的在教學中逐漸被模糊化，以致后來教材編寫樣式萬千。21世紀以來，大學語文教材主要有文學史型、文學文體型、文化專題型、文學寫作兼容型等幾類教材。