《子夜》以19世紀(jì)30年代舊上海為背景，以民族工業(yè)資本家吳蓀甫和買辦金融資本家趙伯韜的商業(yè)斗爭為主線，講述了致力于發(fā)展民族工業(yè)的吳蓀甫在外國資本強勢入侵、軍閥混戰(zhàn)、民生凋敝、工人罷工等社會情勢下而最后全盤失敗的故事，生動、深刻地反映了當(dāng)時中國的社會面貌，揭示了中國半封建半殖民的社會性質(zhì)。
小說具有濃郁的現(xiàn)實主義風(fēng)格，既有對當(dāng)時社會現(xiàn)實的大量寫實性描寫和剖析，更有對典型環(huán)境中的典型人物的成功塑造，標(biāo)志著中國現(xiàn)代長篇小說藝術(shù)上的成熟。