城市起源通常被形容為開始出現(xiàn)具有一定人口規(guī)模和密度、一定防御功能，并提供居住和非農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的地理空間，其歷史可以追溯到至少公元前8500年。公元前3000年左右美索不達米亞地區(qū)發(fā)生“城市革命”之后，在今伊拉克及其周邊地區(qū)出現(xiàn)了許多古代城市，以建造在具有紀念意義的塔廟周圍的寺廟建筑群為特征，而今天在那里仍可見到早期文字的遺跡。公元前500年，世界許多地方開始出現(xiàn)各種各樣的城市，通常人口不到幾千人。古羅馬城是第一個人口超過百萬的城市，學者通常將具有此類物理形態(tài)的區(qū)域稱為“urbs”（都市），這就是英文單詞“urban”（都市）的來源。20世紀初，被稱為“都市主義”（urbanism）的研究領(lǐng)域開始被分離出來。在英國、法國、北歐以及美國東部地區(qū)，工業(yè)化對勞動力的需求以及鐵路系統(tǒng)的建立吸引了大量農(nóng)業(yè)人口涌向城市，城市化問題日益引起關(guān)注。第一批城市出現(xiàn)的時候，世界人口可能還不到500萬，到1700年，這個數(shù)值已經(jīng)增長到大約7.91億，不到當今世界人口的11%。到1900年，雖然工業(yè)化發(fā)展迅速，但世界人口仍然不足20億。到1950年，世界人口也還只有25億，且其中大部分集中在亞歐，除了東京和上海．世界主要大城市仍主要集中在歐洲、蘇聯(lián)以及美國。如今，世界人口約為75億，南亞和非洲成為人口增長最快的地區(qū)，除了紐約，世界10大城市已主要集中于亞洲，其中中國和印度這兩個世界上人口最多的國家有6個城市上榜。
　　自1850年起，技術(shù)和社會的變化使世界總?cè)丝诤统鞘幸?guī)模開始呈現(xiàn)爆炸式
　　增長，這些變化自然包括世界貿(mào)易增長，最初由海洋帝國以及復式記賬法和火藥的使用所驅(qū)動，同時還有鼓勵創(chuàng)新和尋找新市場的更先進的經(jīng)濟體系持續(xù)發(fā)展的作用。而這樣的經(jīng)濟體系往往會催生大型貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)和國際貿(mào)易，在某些情況下，造就了殖民帝國。這種發(fā)展方式極大地推動了一部分族群獲得軍事和知識優(yōu)勢，從而擴大其控制和征服的能力，或者至少能使很多人富裕起來。
　　本書主要介紹了過去一個半世紀以來，城市設(shè)計是如何以其現(xiàn)實主義實踐和理論化的概念來回應城市中不斷變化的社會、技術(shù)和經(jīng)濟環(huán)境，如19世紀的巴黎、柏林、維也納和巴塞羅那，或者20世紀的紐約、新德里、東京，這些城市至今仍因其城市建成環(huán)境而倍受稱贊，并為之后的城市設(shè)計介入城市發(fā)展提供了重要的研究框架。本書還追溯了20世紀后出現(xiàn)的各種城市理論思想，如1910年左右興起于法國被稱為“城鎮(zhèn)規(guī)劃”（town planning）或“都市主義”的設(shè)計思想，它們影響了倫敦漢普斯特德花園郊區(qū)（Hampstead Garden Suburb）和印度昌迪加爾（Chandigarh）的規(guī)劃和建設(shè)。通過這些具有先驅(qū)意義，甚至時常相互對立的城市設(shè)計項目，本書既探討了城市是如何被設(shè)計的，同時又追溯了不同城市設(shè)計師的設(shè)計理念。
　　本書并不打算詳盡而全面地探討自1850年以來的全球城市發(fā)展史，僅希望從特定視角，呈現(xiàn)投資者、設(shè)計師、開發(fā)商、產(chǎn)業(yè)工人以及政府部門等如何塑造城市的詳細歷史細節(jié)。本書也不打算成為一本城市技術(shù)史，試圖討論技術(shù)如何影響城市。相反，本書關(guān)注的是設(shè)計領(lǐng)域的關(guān)鍵人物如何通過各種城市設(shè)計和規(guī)劃實踐來應對不斷變化的社會、技術(shù)和經(jīng)濟環(huán)境，和他們創(chuàng)建的關(guān)于如何設(shè)計城市環(huán)境的主流論述，即被稱為“都市主義”的廣泛領(lǐng)域。因而本書的重點自然就放在那些經(jīng)常被爭論的由不同人物提出的城市設(shè)計理念上。