鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以來(lái)，西學(xué)成了中國(guó)歷史發(fā)展的一個(gè)新的，但卻至關(guān)重要的因素，曾國(guó)藩稱(chēng)千年未有的變局。以后的洋務(wù)自強(qiáng)、御辱圖存、變法、革命、五四至于今日數(shù)十萬(wàn)人游學(xué)海外，無(wú)一不與西學(xué)密切關(guān)聯(lián)。百多年來(lái)西學(xué)在中國(guó)傳播擴(kuò)散，影響深入到了政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)、文化的各個(gè)層面。
　　這本小書(shū)講述的是一個(gè)偉大過(guò)程的一個(gè)片段、一個(gè)方面。時(shí)間選在同治光緒年間，即1865-1880年，屆時(shí)國(guó)人接觸西學(xué)之初；地點(diǎn)選在英國(guó)，是為當(dāng)時(shí)西洋發(fā)達(dá)的首善之地；主人翁是七八位中國(guó)的讀書(shū)人；而主題卻是這些人對(duì)科學(xué)觀念及其技術(shù)應(yīng)用的反應(yīng)。
　　近代科學(xué)是西歐基督教文明的產(chǎn)物。和任何一種思想體系一樣，科學(xué)觀念和西洋文化有著深刻的不可須臾或分的聯(lián)系。科學(xué)又是近代技術(shù)發(fā)展的基礎(chǔ)，而技術(shù)作為物化了的觀念，又以物質(zhì)力量向外傳播擴(kuò)散，逼使所有人，不論文化背景、社會(huì)地位、性情喜惡，必須面對(duì)這一擴(kuò)張。這和當(dāng)年佛教傳人中國(guó)的情形不太一樣。同光年間中國(guó)人所遭遇的，就是這種物化了的外來(lái)文化，愿與不愿，識(shí)與不識(shí)，必須與之周旋；而他們賴(lài)以或者對(duì)抗拒絕或者消化吸收這種外來(lái)文化的，則是行了數(shù)千年的傳統(tǒng)和圣賢的教導(dǎo)。中國(guó)士人對(duì)科學(xué)技術(shù)的反應(yīng)因此成了這兩種迥然不同的文化最初接觸、相互搏擊的一個(gè)特別令人注目的關(guān)節(jié)。
　　這本小書(shū)就是想透過(guò)這些人的眼睛，看看維多利亞英國(guó)得以傲視同儕稱(chēng)霸全球的科學(xué)以及與之相聯(lián)系的觀念，看看這些科學(xué)觀念從一個(gè)文化進(jìn)入另一個(gè)認(rèn)知結(jié)構(gòu)完全不同的文化時(shí)最初的情形。材料全部取自他們的日記，而且常直錄原文，文字并不艱深，讀者可以透過(guò)自己的咀嚼，嘗到原味。本書(shū)作者不敢妄稱(chēng)研究，但似乎由此可以躲過(guò)“束書(shū)不觀，游談無(wú)根”的惡名，可以對(duì)嚴(yán)師畏友交代了。
　　本書(shū)寫(xiě)作出于林富士兄的推動(dòng)，內(nèi)子也時(shí)時(shí)有所幫助，特此致謝。本書(shū)出版，正逢家母八八華誕，謹(jǐn)以為壽。先前曾以關(guān)于庫(kù)恩的規(guī)范理論研究和牛頓的學(xué)術(shù)傳記祝嘏，均以過(guò)于枯燥而未博慈顏一樂(lè)，而這次力矯前衍，并頌吾母更登期頤。