長期以來，北朝文學(xué)沒有到得研究者的重視。我們所熟悉的各種文學(xué)史基本上沒有將其列為專題，北朝文學(xué)研究的得以開展，歸功于先師曹道衡先生。據(jù)曹先生說，1982年中國社會科學(xué)院組織學(xué)者訪問日本，日本學(xué)者向他問起北朝文學(xué)的研究情況，他雖略作回答，但開始意識到這是一必須要開展研究的領(lǐng)域，必須通過研究回答北朝文學(xué)的特質(zhì)、成績和造成獨(dú)有現(xiàn)象的深層原因諸問題。從日本回來以后，道衡師開始展開對北朝文學(xué)的研究，在其后二十余年間，他對北朝文學(xué)的分期、性質(zhì)、特征、代表作家作品、成就與局限，北朝文學(xué)與南朝文學(xué)間的關(guān)系等最基本的問題都作了蓽路藍(lán)縷的開辟工作。自此以后，北朝文學(xué)史才開始正式進(jìn)入研究者視野。比如曹先生弟子吳先寧博士論文，以《北朝文化特質(zhì)與文學(xué)進(jìn)程》為題，對北朝文學(xué)具有的文化特質(zhì)作了深入研究，其思路和研究方法即是沿著道衡師研究的方向拓展，其著作是繼道衡師之后的北朝文學(xué)研究重要成果。
　　北朝文學(xué)研究為什么長期沒有得到重視并深入開展呢？這與中國學(xué)者慣常以文學(xué)成就史作為文學(xué)史研究的視點(diǎn)有關(guān)。北朝文學(xué)與南朝文學(xué)相比，其文學(xué)成就一直被認(rèn)為僅有北朝樂府可以略為重視以外，其余的便是庾信、王褒等由南入北的作家了。事實(shí)上，北朝文學(xué)從北魏以后漸漸形成了自己的文學(xué)特質(zhì)，這也就是《隋書-文學(xué)傳序》所說的“河朔詞義貞剛，重乎氣質(zhì)”。曹道衡先生通過研究，提出了著名的論斷：在南北朝后期，北朝文學(xué)是處于上升階段而南朝文學(xué)則多少處于下降階段。這個觀點(diǎn)第一次對北朝文學(xué)的價值和地位作了科學(xué)的判定，是對既往南北朝文學(xué)研究結(jié)論的撥亂反正。北朝文學(xué)后期成就取得的原因，并不是僅向南朝文學(xué)學(xué)習(xí)的結(jié)果，而是北朝獨(dú)特的社會、歷史和文化條件所形成的，也就是說北朝在與南朝對峙的過程中，北人的生活場景、生活方式和文化教育形式養(yǎng)成了他們獨(dú)特的氣質(zhì)，這些氣質(zhì)逐漸在他們的作品中得到表現(xiàn)并最終形成鮮明的文藝特征。因此，要研究北朝文學(xué)的發(fā)展，勢必要研究北朝文學(xué)賴以發(fā)生的土壤——北朝社會，要從北人生活方式和文化教育形式中探究文學(xué)的發(fā)生、發(fā)展。對此，曹道衡先生開展了一系列有意義的探討，他特別注意到動亂中的北朝人生活方式——塢壁對北人在文化教育中所起的作用和所造成的影響。盡管曹先生說這個方法受到陳寅恪和唐長孺歷史研究的啟發(fā)，但如何運(yùn)用于文學(xué)史研究上，則是曹道衡先生的發(fā)明。他的這種研究突破了以往以文學(xué)成就高下作為文學(xué)史研究者關(guān)注對象的局限，而是將文學(xué)作為一種歷史現(xiàn)象，研究它的發(fā)生、發(fā)展和成熟的過程，著眼點(diǎn)在這個現(xiàn)象產(chǎn)生的外部和內(nèi)在的諸多歷史條件。這個研究需要更多的歷史學(xué)的觀察，北朝文學(xué)從十六國開始，發(fā)展至北齊、北周以后文學(xué)才出現(xiàn)比較成熟的寫作，但這種發(fā)展的過程是如何開始的？文學(xué)在怎樣的環(huán)境中存在和發(fā)展？這些問題依靠以往的研究經(jīng)驗，即以作品分析展開研究的模式顯然是無法進(jìn)行的。因為十六國時期沒有出現(xiàn)有成就的作家，當(dāng)然也沒有成熟的文學(xué)作品，顯然無法開展深入的文學(xué)史討論。但是若從歷史現(xiàn)象考察，卻能發(fā)現(xiàn)許多有價值的問題。比如在十六國之前的漢魏時期，文學(xué)，尤其是詩歌寫作已經(jīng)非常成熟，出現(xiàn)了建安文學(xué)、正始文學(xué)以及西晉文學(xué)一大批有成就的作家和作品，文學(xué)觀念深入人心，文學(xué)理論也出現(xiàn)了《典論·論文》和《文賦》這樣成系統(tǒng)的著作，為什么西晉末一場大亂，北方立刻進(jìn)入大蕭條。大亂中北方有一批士人南下，但仍然有很多士人和文人留下來。比如左思、潘岳、潘尼、摯虞等就沒有南下，史書記載他們在亂中亡故，但是仍然說明像他們這樣的文人還有不少滯留北方。他們受到過良好的文學(xué)熏陶和訓(xùn)練，那么是什么原因讓他們沒有開展文學(xué)寫作呢？這說明北朝的社會環(huán)境和生活方式對這種現(xiàn)象的造成產(chǎn)生了影響。因此，曹道衡先生關(guān)注到北朝普遍存在的塢壁，對北朝文學(xué)出現(xiàn)這種狀況產(chǎn)生了決定性的作用。曹道衡先生這一觀點(diǎn)發(fā)表在他的《南朝文學(xué)與北朝文學(xué)研究》一書中，這個觀點(diǎn)不僅為北朝文學(xué)研究開辟了新視角，也對當(dāng)前中國文學(xué)史研究如何在方法上深入開拓作了示范。