自古以來(lái)，中國(guó)就是一個(gè)以農(nóng)耕文化為主導(dǎo)的內(nèi)陸國(guó)家。盡管中國(guó)大陸海岸線長(zhǎng)達(dá)18 000多公里，但歷代統(tǒng)治者卻遵從儒家“重農(nóng)抑商”的傳統(tǒng)思想，沒(méi)有充分開(kāi)發(fā)利用海洋資源。公元前2世紀(jì)，張騫開(kāi)啟了絲綢之路。明代以前中國(guó)主要以中亞粟特商人為中介，經(jīng)絲綢之路沙漠路線與西方交往。大航海時(shí)代以后，中國(guó)才開(kāi)始與歐洲直接進(jìn)行經(jīng)濟(jì)文化交流，而葡萄牙、西班牙、荷蘭在海上絲綢之路貿(mào)易中扮演了重要角色。盡管明王朝實(shí)施“片板不許人海”的嚴(yán)厲海禁政策，但是未能阻止景德鎮(zhèn)青花瓷和龍泉窯青瓷走私中東伊斯蘭世界。挑戰(zhàn)朝貢貿(mào)易的主要是中國(guó)東南沿海地區(qū)的穆斯林海商，他們還積極參與明代景德鎮(zhèn)窯廠青花瓷設(shè)計(jì)制造，并對(duì)正德朝皇家藝術(shù)產(chǎn)生重要影響。17世紀(jì)初，鄭芝龍成為臺(tái)灣海峽最具實(shí)力的海盜之王。1628年就撫明王朝，實(shí)際上仍保持極大獨(dú)立性。1633年料羅灣大捷，鄭芝龍擊敗荷蘭艦隊(duì)，以臺(tái)灣北港為中心，建立鄭氏海上帝國(guó)。鼎盛時(shí)期，出入長(zhǎng)崎港的鄭芝龍商船數(shù)遠(yuǎn)超荷蘭商船。葡萄牙人、荷蘭人、西班牙人、英網(wǎng)人、日本人都是其生意伙伴，每年收入數(shù)以千萬(wàn)計(jì)，富可敵國(guó)。令人遺憾的是，清王朝未能利用鄭芝龍或其子鄭成功海上生力軍開(kāi)拓疆土，中國(guó)失去了爭(zhēng)奪海洋霸權(quán)的最后一個(gè)機(jī)會(huì)。
　　東臨碣石，以觀滄海。本書(shū)借用曹操《觀滄�！窞闀�(shū)名，探討大航海時(shí)代西方天主教、中東穆斯林和明王朝的沖突與交流。例如：葡萄牙人首航中國(guó)的登陸地——屯門(mén)島于今何處? 16世紀(jì)全球貿(mào)易的中心——雙嶼（Liampo）究竟在什么地方？景德鎮(zhèn)外銷(xiāo)瓷通過(guò)什么途徑運(yùn)往歐洲，并對(duì)16-17世紀(jì)歐洲文明產(chǎn)生過(guò)什么影響？當(dāng)然，本書(shū)并非僅限于考古學(xué)，而是以考古學(xué)為依據(jù)，在藝術(shù)、文學(xué)、科學(xué)等領(lǐng)域全面探討大航海時(shí)代中外經(jīng)濟(jì)文化交流。