在歷史的長河中，能夠證明查爾斯·狄更斯（Charles Dickens）的文學感受力的材料或許是最充裕的。他不但寫了十五部小說（其中有十部長達八百頁或更多），而且寫了許多故事、評論、游記、隨筆、信件、編輯札記和劇本。他的親友、仆從、熟人、作家同行與素不相識的人共同見證了他的文學生涯，紛紛在書評、論文、日記、信件、傳記、回憶錄中提到他。他永無間歇地反觀自己，有時滿懷同情，有時則冷眼相看。總之，他魅力無窮，是一個真正的名人（可能還是現(xiàn)代意義上第一個真正的名人），一個社會奇才，在同儕中特立獨行，卻又能代表他們，這一點他們都明白。在英國作家當中，就民眾聲望、在世界文學領域取得的成就以及骨子里的英國特征而言，能與狄更斯比肩的只有一位，那就是莎士比亞。兩位巨擘在某些方面很相似。他們都用一種異乎尋常的方式棲息于想象的風景中，筆下涌現(xiàn)出大量形形色色、活靈活現(xiàn)的人物，似乎不是單獨一個人的大腦能想出的。當時正是英國人的生活最有趣也最精彩的時期，兩人都描寫了英國人的生活，都曾在倫敦——英式生活的中心地區(qū)大放光芒，然而他們卻都精于喚起人們對英國田園風光的回憶。他們還有一個共同點，即幾乎一直保持著神秘感：在某種程度上，人們除了熟悉莎翁的戲劇，對他本人幾乎一無所知；而人們了解到的關于狄更斯的一切，卻讓他更加難以理解。
　　狄更斯的傳記很多，篇幅長短不一。在他去世之后不久，他一生的摯友約翰·福斯特（John Foster）出版了第一部頗具權威的狄更斯傳記。最近的傳記是彼得·阿克羅伊德（Peter Ackroyd）所著，1990年出版，有一千多頁。因此本書不欲按年代順序羅列我們逐漸了解到的狄更斯的生平事跡，這是大約一百三十年的時間里，學者們和癡迷狄更斯的人們的功勞，他們從世界各地（盡管多數(shù)是滿懷敬意從英格蘭獲得）孜孜不倦地發(fā)掘出有關他的材料。