我國是世界上歷史最悠久的古國之一。我國最古的一部歷史文獻就是《尚書》。

《尚書》又名《書經(jīng)》，也可以單稱作《書》。古人往往把《詩》《書》并稱，指的就是《詩經(jīng)》和《尚書》。他們在引用《尚書》的時候，通常只說“《書》曰”或“《書》云”。但因為用《書》來專指《尚書》容易和一般書籍發(fā)生混淆，所以這個名稱現(xiàn)在已不通行了。至于《書經(jīng)》的稱號是由于后人把《尚書》列入儒家經(jīng)典之內(nèi)而來的。《尚書》是我們今天所習用的一個正式名稱。

這部書為什么會叫作《尚書》呢？后代學者在解釋這個名稱時都認為“尚”和“上”是同義通用字，《尚書》就等于《上書》�？墒�，對于這個“上”字卻有許多不同的解釋，其中比較重要的有三種說法。一種說法認為“上”是“上古”的意思，《尚書》就是“上古的書”；另一種說法認為“上”是“尊崇”的意思，《尚書》就是“人們所尊崇的書”；還有一種說法認為“上”是代表“君上”（即君王）的意思，因為這部書的內(nèi)容大多是臣下對于“君上”的言論的記載，所以叫作《尚書》。這三種說法似乎都不能使我們感到充分滿意。此外還有一些別的說法，更加牽強，我們就不一一介紹了。

《尚書》的內(nèi)容：大部分是古代帝王們向臣下或民眾所發(fā)表的訓令和向軍隊所宣布的誓師詞，以及大臣們向君王所提出的建議和規(guī)勸；小部分是關于遠古歷史的傳說。這是一部歷史檔案匯編，它包括了許多篇不同時代的史料。它所涉及的時代，上起唐、虞，下迄春秋前期，為時至少一千三百多年（公元前2000年左右至公元前7世紀）。但是，我們今天所見到的《尚書》中的文獻資料并不完全是真實可靠的原始史料。其中只有一部分是直接的檔案文獻，另一部分是后代人所追敘的古史傳說，還有一部分是時代更晚的人故意偽造的作品。究竟哪一篇是可靠的最古的檔案文獻呢？關于這個問題，學術(shù)界還沒有一致的意見。就目前的一般看法而言，其中最古的真實史料是記載殷王盤庚遷都的《盤庚篇》�！侗P庚篇》并不一定就是盤庚時期的作品，它可能是時代稍晚的史官所寫的，但基本上是一篇真實的記錄，所以也應當被視為原始的檔案文獻。這篇檔案文獻的寫成年代大約在公元前14世紀上半期。a它由人們口傳筆錄，一直流傳到了今天。我們近代考古發(fā)現(xiàn)的殷墟甲骨文字以屬于盤庚時期的為最早，而《盤庚篇》正是與最早的甲骨文字時代極為接近的珍貴史料。因此，我們可以說，《尚書》中所保存的最古的檔案文獻，其時代距今已有三千三百多年。

保存這樣古老的史料的書籍在世界上是不多見的。我們知道，古代埃及的《死人書》中最古老的材料見于第五王朝的金字塔中，時當公元前26世紀；雖比《盤庚篇》早一千多年，但那只是極為零星的宗教咒文，其價值遠遠不能同成篇的檔案文獻相比。古代巴比倫的《漢穆拉比法典》編于公元前18世紀，比《盤庚篇》只早四百年左右。此外，如古代以色列人的《圣經(jīng)》中最古老的部分是公元前9世紀的作品，古代希臘人的《荷馬史詩》是公元前8世紀以后才出現(xiàn)的作品，它們都比《盤庚篇》要晚五六百年。至于古代印度最早的史學作品《古事記》中最古老的材料始于公元前6至前4世紀，時代就更晚得多了。何況，上述這些以古老聞名的典籍雖然具有一定的史料價值，但都包含了大量的神話故事和荒唐無稽的內(nèi)容；而《尚書》卻保存了許多公元前9世紀以前的正式檔案，是真實、樸素、嚴肅的記錄，沒有神話的成分。由此可見，《尚書》在全世界著名的古老文獻中的確占有非常重要的地位。

我們要想對祖國上古的歷史具備基本的知識，《尚書》是一部必讀的書。可是，誰都知道，這部古書是很難讀懂的。兩千年來，數(shù)以千計的學者對《尚書》下了不少的鉆研功夫，寫了許多詳細的注解，考證了許多復雜的問題，提出了許多不同的看法。但是，迄今仍然保留下一些懸而未決的爭端，仍然有一些無法解答的疑難，甚至對書中某些詞句還不知道究竟應當怎樣標點句讀。

為什么《尚書》會這樣難讀呢？當然，首先因為它的時代太古。它所記載的是兩三千年前的語言，在語法和詞匯方面都與秦、漢以后的古文有所不同，和我們今天的語言距離更大，所以很難理解。其次，因為《尚書》原本是用先秦時代的古文字寫下的。自秦朝以后，我國文字經(jīng)過幾度變革，《尚書》自然也經(jīng)歷了各種字體的轉(zhuǎn)寫。在轉(zhuǎn)寫的過程中，往往容易產(chǎn)生認錯或?qū)戝e的情形。當沒有發(fā)明印刷術(shù)以前，又很難固定一種標準的版本。所以，古代的《尚書》各種本子之間存在著不少的分歧，而我們今天所見到的《尚書》已經(jīng)遠遠不是原來的面目，所以對于某些顛倒錯落之處無法糾正，當然也就造成了閱讀上的困難。

然而，《尚書》的問題并不只此而已。這部書本身曾經(jīng)有過一段離奇曲折的歷史�！渡袝�》原本據(jù)說在秦末一度遺失，到西漢初年出現(xiàn)了一個殘本，不久，又出現(xiàn)另一個殘本。前者被人們稱為“今文《尚書》”，后者被人們稱為“古文《尚書》”。但到了晉朝以后，忽然得到了一個來路不明的本子，這個本子竟取代了早先流傳的“今文《尚書》”和“古文《尚書》”而成為唯一通行的定本，一直保留到今天�？墒�，經(jīng)過后代許多學者的研究，才發(fā)現(xiàn)這個定本《尚書》中原來有一部分是后人偽造的作品，于是又把這一部分稱為“偽古文《尚書》”。關于“今文”

“古文”“偽古文”這些版本上的問題非常復雜，它是我國學術(shù)史上糾紛最多、爭端最大、最富于傳奇性的一樁公案。

我們在閱讀《尚書》以前，對于上述各個方面應當具備一點基本的知識，特別是對于這部古典文獻的歷史應當略有所知。