“兒童學”或“兒童研究”誕生于19世紀末歐美國家的“進步教育運動”與“新教育運動”。美國“兒童研究運動”的發(fā)起人霍爾（G.Stanley Hall）說：“通過兒童生長的過程去評判一種文明，通過適應個人自然生長的方法去評判一種學校制度。”這既揭示了兒童學的價值追求，又闡明了現(xiàn)代民主教育與古代專制教育的重要分水嶺——是否建基于兒童研究之上。我國民國時期的“新教育改革運動”是世界教育民主化運動的有機構成。因當時確立了“以兒童為中心”“謀個性之發(fā)展”“發(fā)揮平民教育精神”等理念，兒童學研究獲得重要發(fā)展，并由此為我國教育現(xiàn)代化與民主化奠定早期基礎。
　　何謂兒童學？兒童學是一種時代精神，即尊重兒童獨特價值、追求兒童解放的教育民主精神，簡稱“兒童學精神”。兒童學是一個研究領域，即對兒童的發(fā)展與學習、兒童文化與兒童個性諸方面的跨學科的整體性研究。宏觀言之，兒童心理學、兒童教育學、兒童醫(yī)學、兒童社會學、兒童文化學、兒童哲學、兒童文學、兒童史學等，均屬廣義的兒童學的有機構成部分。兒童學是一門具體學科，即一門基于某種范式、整合不同視角對兒童及其發(fā)展進行整體研究的學科。這是狹義的兒童學，可稱為“兒童學學科”。兒童學學科既建基于“兒童學精神”，又源自“兒童學領域”，是二者的具體化與專門化。
　　我國兒童學的任務和未來方向是什么？將兒童發(fā)展視為一個專門研究領域，運用跨學科視野和多元化方法對兒童發(fā)展進行深入研究、獲得深刻理解，基于理解兒童而促進兒童發(fā)展，最終實現(xiàn)我國兒童解放和教育民主化。這是我國兒童學發(fā)展的根本任務與使命。