中原：中國文化的中心地帶
文明在中國的最早突破，是在被稱為“中原”的黃河流域?qū)崿F(xiàn)的。它像一堆照亮暗夜的篝火，引發(fā)了巨大而持久的歷史旋風，由近及遠地漸次將周邊的眾多人群帶動起來，卷入這文明之火的熊熊燃燒之中�！爸性�”一詞的含義有狹義和廣義之分。狹義的“中原”指河南洛陽及左近區(qū)域；廣義的“中原”則包括黃河中下游地區(qū)，北起燕山一帶，南至江漢以北，西至陜甘，東到大海。中原是華夏族群的生存之地，也是中國文化的發(fā)祥之地。中原一帶的地理構(gòu)成主要有華北平原、泰沂山地、嵩岳山地、關(guān)中平原和黃土高原的一部分。
華北平原主要由黃河、海河等水系沖擊而成，面積達數(shù)十萬平方千米。黃河流域和印度河流域、兩河流域、尼羅河流域不同，有眾多的支流，如渭水、洛水、涇水、汾水等匯入黃河，這決定了中國原始農(nóng)業(yè)并不像埃及、巴比倫一樣是大河灌溉農(nóng)業(yè)。先民雖然依河而居，但并不直接靠黃河水來進行農(nóng)業(yè)灌溉。也就是說，中國文化的發(fā)祥并不依賴黃河干流本身，而是源于黃河的眾多支流所形成的河曲濕潤之地。
華北地區(qū)在遠古時代孕育了兩大史前文化，在以后很長時期里都是中國農(nóng)耕文化的中心所在。在華北平原西部的嵩岳、關(guān)中地區(qū)，是仰韶彩陶文化的大本營，其發(fā)祥的時間早。在華北平原東部的泰沂山地周圍，曾相繼出現(xiàn)過大汶口文化和龍山文化。兩地史前文化差異明顯，如仰韶文化是一種彩陶文化，而龍山文化則是黑陶文化，龍山文化的一些陶器外觀顏色烏黑發(fā)亮，器壁薄如蛋殼，與彩陶器物的差別十分明顯。同時，兩地的史前文化先民也有文化上的交流，有跡象顯示，仰韶文化對大汶口文化產(chǎn)生過影響，也有跡象顯示，大汶口文化人裙的成員曾經(jīng)西遷至仰韶文化區(qū)域。但總體而言，兩地史前文化的差異還是主要的，兩地史前文化各有各的起源，在很長的時期里，各走各的路。要合理解釋這樣的現(xiàn)象，大概還是要從地理因素上著眼。華北平原是一個大河沖積平原，黃河的泥沙沉積形成華北平原需要漫長的過程。在平原的中央地帶，也就是從太行山向東到泰沂山地黃河流經(jīng)的中間地帶，直到相當晚近的時期，還存在很多水泊和沼澤。因此，可以設(shè)想，在遙遠的古代，這樣的水泊應(yīng)該會更多，阻礙了華北平原東西兩側(cè)的交流。但是，隨著人類征服自然能力的增強，中華民族的先民們終于戰(zhàn)勝了地理上的障礙，傳說中的“舜起自東夷”，暗含的應(yīng)是平原上東西兩大人群相遇并融合以后的情形。
從龍山文化的所在地出發(fā)，沿著黃河西行，就逐漸進入多山的洛陽地區(qū)。仰韶彩陶文化就發(fā)源于此。洛陽是夏代的都城，自古以來就被認為是“天下中心”，即古人所認為的離上天最近的地方，是四方人群敬奉上天“道里均”的地方，因而這里在遠古就成為宗教活動中心。據(jù)語言學家研究，洛陽一帶的語音直到清代中期還被視為天下的標準音，即所謂“中原音”。洛陽歷來也是“王者之地”，西周建國后，在今洛陽一帶營建了東都雒邑。此后，東漢、西晉等，都建都于此。從戰(zhàn)略上看，控制了洛陽一帶就可以有力地監(jiān)控東方。后來北魏孝文帝改革，遷都洛陽，這一舉措的積極作用到北周與北齊相對峙時就得到顯現(xiàn)。由此可見，洛陽的地理位置的重要性也是不容小覷的。
從洛陽西行，就是古代另一個重要的地區(qū)——陜西，又稱關(guān)中地區(qū)。中國古代兩個最強盛的王朝西漢和唐朝，都將都城設(shè)置在這里。古人用“表里山河”、“百二秦關(guān)”來稱道觀眾的地利形勝�！昂印敝傅氖屈S河，“山”指的是西部的六盤山、賀蘭山，北部溝壑縱橫的黃土高低，以及南部的秦嶺山脈。由于山環(huán)水繞，這里有很多險關(guān)，如潼關(guān)、藍關(guān)、蕭關(guān)等。中部則有渭水等大小河流，還有號稱“八百里秦川”的平原。從先秦到西漢，這里曾興修了許多水利工程，是非常富裕的地區(qū)。漢唐時期，天下十分財富，六分在關(guān)中。
與陜西相鄰的是山西高原，其東有太行山脈，北接燕山山脈，男有晉東南低矮的山地，歷來是北方民族南下的通道。北方民族經(jīng)過云中郡、固原，最后一定會進入山西。太行山通向東邊的大平原又有八條通道，即“太行八陘”。春秋的北狄進攻邢、衛(wèi)，“楚漢戰(zhàn)爭”時韓信率軍平定今河北、山東一帶的敵對勢力，都是穿越太行山通道進行的，再后來，西晉末年匈奴后裔劉淵從今天陜西中部起兵，一路向南，另一路也是經(jīng)由太行山的通道向東，再向南，從而對西晉王朝中心洛陽形成包抄之勢。顧炎武說山西居“天下形勢”，即指其戰(zhàn)略地位而言。北方人群進入中原如此，中原王朝武力經(jīng)營北方邊地也以這一地區(qū)作為依托：在唐代，經(jīng)略東北、遼東方面就以今山西北部為依托，經(jīng)略西部則依托隴右；一直到明代，山西北部仍是防御蒙古的重要邊地。