人類(lèi)歷史、人類(lèi)文明社會(huì)的歷史和世界歷史是類(lèi)似同心圓結(jié)構(gòu)的三個(gè)既重合又不同的概念。其中，人類(lèi)歷史是涵蓋面最大的圓，從地球上出現(xiàn)最初的人類(lèi)群體算起，大約已有300多萬(wàn)年；人類(lèi)的文明史一般指脫離了蒙昧和野蠻狀態(tài)、有了文化傳承和形成了社會(huì)運(yùn)作機(jī)制的人類(lèi)歷史，這樣的文明社會(huì)歷史大約已有五六千年；世界歷史則是最小的圓，它是指人類(lèi)社會(huì)進(jìn)入了整體性發(fā)展、形成了世界性體系結(jié)構(gòu)的現(xiàn)代工業(yè)文明時(shí)代以來(lái)的歷史，如馬克思和恩格斯所說(shuō)：“大工業(yè)……首次開(kāi)創(chuàng)了世界歷史，因?yàn)樗�使每個(gè)文明國(guó)家以及這些國(guó)家中的每一個(gè)人的需要的滿(mǎn)足都依賴(lài)于整個(gè)世界，因?yàn)樗�消滅了以往自然形成的各�?guó)的孤立狀態(tài)。”這一工業(yè)文明時(shí)代的歷史大約發(fā)端于16-18世紀(jì)，目前仍在延續(xù)、發(fā)展。 　　《世界通史》，顧名思義是對(duì)世界歷史的通觀，它所考察的對(duì)象應(yīng)當(dāng)是人類(lèi)社會(huì)作為一種整體性歷史運(yùn)動(dòng)的發(fā)展進(jìn)程。它之所以區(qū)別于國(guó)別史和地區(qū)史，首先就在于它以“世界”——人類(lèi)社會(huì)的整體作為自己的考察對(duì)象和研究視域；而它之所以區(qū)別于更廣義的人類(lèi)史或人類(lèi)文明史，也在于它所確立的中心概念——“世界”具有結(jié)構(gòu)意義上的特殊內(nèi)涵，而不是一般意義的對(duì)人類(lèi)社會(huì)的泛指。然而，人類(lèi)社會(huì)的發(fā)展并非一開(kāi)始就具有世界性，“世界史不是過(guò)去一直存在的，作為世界史的歷史是結(jié)果”。嚴(yán)格意義上的“世界歷史”只是在最近的500年間才逐步形成，盡管在發(fā)展的速度和程度上這500年的變化是以往任何時(shí)段所不能比擬的，但畢竟只是人類(lèi)歷史長(zhǎng)河中短短的一程。而且，世界歷史的發(fā)生學(xué)研究也需要從人類(lèi)社會(huì)的各個(gè)時(shí)段、各個(gè)局部的發(fā)展形態(tài)中破解整體性運(yùn)動(dòng)得以形成的歷史基因及其組合密碼。因此，《世界通史》對(duì)人類(lèi)社會(huì)整體運(yùn)動(dòng)的考察不可能僅限于500年左右的世界歷史，在內(nèi)容上必然要擴(kuò)及世界歷史的漫長(zhǎng)前史，貫通人類(lèi)社會(huì)從遠(yuǎn)古以來(lái)、迄今為止的歷史總進(jìn)程，包含著前世界歷史時(shí)代的地域性歷史。