人類歷史、人類文明社會的歷史和世界歷史是類似同心圓結(jié)構(gòu)的三個既重合又不同的概念。其中，人類歷史是涵蓋面最大的圓，從地球上出現(xiàn)最初的人類群體算起，大約已有300多萬年；人類的文明史一般指脫離了蒙昧和野蠻狀態(tài)、有了文化傳承和形成了社會運作機制的人類歷史，這樣的文明社會歷史大約已有五六千年；世界歷史則是最小的圓，它是指人類社會進入了整體性發(fā)展、形成了世界性體系結(jié)構(gòu)的現(xiàn)代工業(yè)文明時代以來的歷史，如馬克思和恩格斯所說：“大工業(yè)……首次開創(chuàng)了世界歷史，因為它使每個文明國家以及這些國家中的每一個人的需要的滿足都依賴于整個世界，因為它消滅了以往自然形成的各國的孤立狀態(tài)�！边@一工業(yè)文明時代的歷史大約發(fā)端于16-18世紀，目前仍在延續(xù)、發(fā)展。 　　《世界通史》，顧名思義是對世界歷史的通觀，它所考察的對象應(yīng)當是人類社會作為一種整體性歷史運動的發(fā)展進程。它之所以區(qū)別于國別史和地區(qū)史，首先就在于它以“世界”——人類社會的整體作為自己的考察對象和研究視域；而它之所以區(qū)別于更廣義的人類史或人類文明史，也在于它所確立的中心概念——“世界”具有結(jié)構(gòu)意義上的特殊內(nèi)涵，而不是一般意義的對人類社會的泛指。然而，人類社會的發(fā)展并非一開始就具有世界性，“世界史不是過去一直存在的，作為世界史的歷史是結(jié)果”。嚴格意義上的“世界歷史”只是在最近的500年間才逐步形成，盡管在發(fā)展的速度和程度上這500年的變化是以往任何時段所不能比擬的，但畢竟只是人類歷史長河中短短的一程。而且，世界歷史的發(fā)生學研究也需要從人類社會的各個時段、各個局部的發(fā)展形態(tài)中破解整體性運動得以形成的歷史基因及其組合密碼。因此，《世界通史》對人類社會整體運動的考察不可能僅限于500年左右的世界歷史，在內(nèi)容上必然要擴及世界歷史的漫長前史，貫通人類社會從遠古以來、迄今為止的歷史總進程，包含著前世界歷史時代的地域性歷史。