本書系統(tǒng)研究明代保甲制的形成與發(fā)展過程。明代中葉，黃冊(cè)載籍日漸失實(shí)，官府對(duì)于戶口的實(shí)際控制每況愈下，加之明初建立的衛(wèi)所系統(tǒng)趨于瓦解，面對(duì)紛至沓來的內(nèi)亂外擾，官府往往疏于防范，疲于應(yīng)對(duì)。嘉靖之前已有不少地方官員嘗試推行保甲法以加強(qiáng)戶口管理，查舉不法行為。嘉靖年間，在地方官員的大力推動(dòng)下，保甲制大范圍興起并逐步完善。隆慶、萬歷年間，保甲制在全國南北各地進(jìn)一步施行，尤其是沿海沿邊地區(qū)因形勢需要，推行范圍廣，執(zhí)行力度大，相關(guān)條款具體細(xì)致。保甲制于打擊盜匪、維護(hù)治安乃至防災(zāi)救災(zāi)方面均具有一定功效，但其立法與執(zhí)行各環(huán)節(jié)也存在諸多弊端，在基層的實(shí)施效果往往因官吏敷衍、胥役營私和民眾消極抵制而深受影響，有名無實(shí)，甚至淪為擾民惡法。終明一代，保甲制基本上系地方官員應(yīng)對(duì)治安形勢的權(quán)宜之計(jì)，興廢無常，朝廷并未著手建立適用全國劃一推行的保甲法。清廷入關(guān)后承繼明代保甲制，多次下詔在全國范圍內(nèi)統(tǒng)一施行，保甲制在全國范圍方顯常態(tài)化。