炭步鎮(zhèn)的地理、歷史與文化 
一、商業(yè)中心與儒學(xué)邊緣 
廣府地區(qū)位于五嶺之南，遠離中原，天然的地理屏障阻隔了經(jīng)濟、文化等方方面面的交流，長久以來人跡罕至。隨著秦朝“南攻百越”、西晉“永嘉之亂”和北宋“靖康之難”造成的中原人口大規(guī)模的南遷，以及越城嶺—桂州道、大庾嶺—虔州道的相繼開通，嶺南才逐漸成為大規(guī)模的漢民聚居之地，與中原的經(jīng)濟、文化交流漸趨頻繁。儒學(xué)思想也隨著中原士大夫的南遷而得以在嶺南地區(qū)落地生根。然而由于地理上的偏處一隅，在一定程度上造成了政治、經(jīng)濟交流等方面的隔膜，同時也導(dǎo)致了文化傳播的滯后。并且，嶺南地區(qū)面向大海，與中原內(nèi)陸地區(qū)具有截然不同的地理環(huán)境，從而決定了其物質(zhì)生產(chǎn)、社會風(fēng)俗、思想觀念等方面的獨特性，因此，儒學(xué)思想傳入嶺南之后，也被這種獨特性改造為地域化的儒學(xué)，自成宗派，獨樹一幟。至明代末期由嶺南儒家學(xué)者構(gòu)建的江門學(xué)派，甚至拉開了明代學(xué)術(shù)從“格物致知”轉(zhuǎn)向心性涵養(yǎng)之學(xué)的序幕，形成了與程朱理學(xué)、陸王心學(xué)鼎足而立的新的儒學(xué)思想體系。正是這種有別于中原正統(tǒng)文化的意識形態(tài)和廣府民眾善于經(jīng)商所逐漸形成的重商輕文的文化取向以及商人氣質(zhì)，反映在生活、文化與藝術(shù)領(lǐng)域中獨特的審美趣味，直接導(dǎo)致了對嶺南儒學(xué)邊緣化的普遍認同，致使嶺南文化在一定程度上被低估與忽視。 
然而，如果我們跳出中原地區(qū)儒學(xué)框架的闡述體系，換一種更為廣闊的視野來審視廣府地區(qū)，就會發(fā)現(xiàn)，嶺南雖地處中國內(nèi)陸邊緣，但卻位于整個東南亞環(huán)南海地區(qū)的中心。自宋代以來，這里就是海上貿(mào)易港口，16世紀大航海時代到來之際，這里又曾是□□化貿(mào)易的前沿陣地。正是由于廣府地區(qū)遠離江南糧食產(chǎn)區(qū)與西北軍事重地，所以世界貿(mào)易往來造成的沖擊不會直搗中國的經(jīng)濟與政治命脈，成為統(tǒng)治者開放貿(mào)易口岸的□佳選擇，明清時期廣州甚至先后三次成為國家指定的□□通商口岸。這一政令的下達，不僅使廣州成為溝通東西方貿(mào)易的□□窗口，而且使廣州成為環(huán)南海貿(mào)易航線上的一處重要樞紐，成為當時□□化遠洋貿(mào)易中不可或缺的□□商埠。 
廣州市花都區(qū)炭步鎮(zhèn)便位于這片儒學(xué)與商業(yè)文化的交融之地。這里既有耕讀傳家的世家豪族，也有經(jīng)商致富的商業(yè)村落，兩種文化并行不悖，形成了炭步村落獨特的歷史文化與村落形態(tài)。 
二、水的便捷與山的神秘 
炭步鎮(zhèn)位于廣州市花都區(qū)西南部，東鄰白云區(qū)，西接三水區(qū)，南與佛山南海相鄰，北與花都赤坭接壤，是珠江三角洲平原與粵北高山的中間地帶，地理位置十分優(yōu)越。明清時期炭步屬廣州府南�？h，清康熙二十五年（1686年）析南海、番禹之地設(shè)立花縣，炭步鎮(zhèn)亦歸屬于花縣境內(nèi)。 
炭步所在的珠江三角洲北緣平原，由東江、北江、西江沖積而成，地勢呈西北高東南低的傾斜之勢，北有高山相依，南有河涌縱橫。四通八達的水系，逐漸形成了廣府地區(qū)“人便于行、貨暢其流”的水路交通網(wǎng)絡(luò)。其中由北而南奔騰翻涌的北江，自古便是溝通中原與五嶺以南的重要航道，其支流白坭河（巴江河）、蘆苞涌、西南涌更是與炭步鎮(zhèn)息息相關(guān)。白坭河曾經(jīng)是古代北江南下廣州速度□快的貨運航線，水道狹窄，水流湍急，由清遠南下廣州“逐浪返五羊，經(jīng)宿而至”。蘆苞涌則因航道寬闊，水流更為平穩(wěn)安全，而成為朝廷發(fā)兵南下、官員貶謫嶺南，抑或是商賈往來的主要客運水路航道。直至明代中期，巴江河、蘆苞涌才逐漸淤塞，明末以后，西南涌取而代之，成為主要的水路交通航線。 
相比于北江水路的便捷，炭步北面的大山，對于廣府民眾來講則始終是神秘的所在。炭步鎮(zhèn)北倚中洞山，這里起初常有野獸出沒，是一片蠻荒之地，之后又一直被山地少數(shù)民族占領(lǐng)，他們刀耕火種，生存與生活方式都與漢民有著很大不同，因此在雙方共處的歲月中，漢瑤沖突以及土客械斗時有發(fā)生。交往的阻隔，文化的差異，使大山令人望而卻步，成為一片漢民難以輕易走進的地方。 
炭步鎮(zhèn)即位于這片山水之間，見證并親歷著由南至北的發(fā)展歷程。 
三、商業(yè)與農(nóng)業(yè) 
便捷的水路交通不僅促進了地域間的交流，同時也帶動了區(qū)域經(jīng)濟的繁榮。在廣府地區(qū)，炭步鎮(zhèn)與明清兩代重要的工商業(yè)城鎮(zhèn)—官窯、佛山都有密切的商業(yè)往來。官窯鎮(zhèn)曾是重要的手工業(yè)城鎮(zhèn)，五代時期，南漢王便派遣官員到此地辦窯，官窯也由此而得名。后因盛產(chǎn)瓷器且水路交通便捷，官窯自宋代以來便商旅頻繁，成為以燒制瓷器而繁榮的手工業(yè)重鎮(zhèn)，遠近聞名。炭步與官窯往來密切，北面的大山為官窯的瓷器提供了豐富的原材料，炭步、白坭、赤坭一帶的陶土用于制陶，矽砂用于制釉，高嶺土用于制瓷。北江上游的林木砍伐后則順流漂至炭步鎮(zhèn)，燒炭以供官窯，今天的炭步鎮(zhèn)也因“燒炭的埠頭”而得名。明代隨著官窯涌的淤塞，官窯逐漸衰落，佛山取而代之，炭步便轉(zhuǎn)而對佛山供應(yīng)材料。民國時期，粵系軍閥陳濟棠甚至主持修建“禪炭公路”以促進炭步與佛山之間的經(jīng)濟交流，并以此作為水路交通的補充。至今，炭步鎮(zhèn)內(nèi)仍有許多村落以商業(yè)經(jīng)營為生。 
然而，商業(yè)的發(fā)達并非村民完全主觀意識的選擇，也有客觀因素的作用。起初炭步鎮(zhèn)內(nèi)的土地并不適合耕種，地勢過高則旱，過低則澇，農(nóng)業(yè)發(fā)展可謂困難重重。隨著白坭河、蘆苞涌的淤積和水利建設(shè)的初步發(fā)展，河道位置被逐漸固定下來，至此大規(guī)模的農(nóng)業(yè)開墾才得以開始。然而，這樣大型的農(nóng)業(yè)開發(fā)并非每個村子都有足夠的實力進行。廣府地區(qū)稻作經(jīng)濟的發(fā)展與大型的水利建設(shè)密不可分，而大型的水利建設(shè)需要憑借強大的以家族為單位的民間組織力量—宗族組織力量才能得以實施。農(nóng)田在開發(fā)過程中需要耗費人力物力；農(nóng)田在建成后因為沒有地契很容易被其他家族、村落侵占，因此也需要一定的武裝實力才能保障農(nóng)田的收成�？梢娞坎芥�(zhèn)農(nóng)業(yè)的發(fā)展情況是與宗族勢力的壯大與否密切相關(guān)的。在炭步鎮(zhèn)現(xiàn)存的農(nóng)業(yè)發(fā)達的村落中，都有強大的宗族勢力作為堅實的后盾。而其他部分宗族勢力較弱的村落，則商業(yè)更為發(fā)達。