人類最早的故事往往是從神話傳說開始的。因為當(dāng)一個民族漸漸發(fā)展，開始對世界和自己的來源問題感到疑惑并做出各種不同的解答時，這正標(biāo)志著文明的產(chǎn)生。這些形形色色的答案在現(xiàn)代人看來，都是些似乎荒誕不經(jīng)的神話傳說�？墒牵瑢Τ趺駚碚f，卻是合理的解釋。他們對這些“神話”不斷地進(jìn)行不自覺的闡釋和發(fā)揮，一代傳一代，他們都堅信這就是宇宙、人類、自然萬物的起源。神話反映了原始人對宇宙、人類本身的思考及解釋。什么是神話?馬克思做過很精彩的闡釋：“任何神話都是用想像和借助想像以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化；因而，隨著這些自然力的實際被支配，神話也就消失了�！鄙裨捠恰巴ㄟ^人民的幻想，用一種不自覺的藝術(shù)方式加工過的自然和社會形式本身”。因此，神話可以說是人類早期的不自覺的藝術(shù)創(chuàng)作。它往往借助想像和幻想把自然力和客觀世界擬人化。
神話一般可分為三種類型：開辟神話、自然神話和英雄神話。
開辟神話反映的是原始人的宇宙觀，用采解釋天地是如何形成的，人類萬物是如何產(chǎn)生的。幾乎每一個民族都會有這一類的神話，甚至有些還有不少有趣的相似性。譬如說關(guān)于造人，這本書中的《女媧創(chuàng)造人類》、《世界最初的七天》、普羅米修斯分別是中國、希伯來民族和古希臘的造人神話。有意思的是，它們都認(rèn)為人類是神用泥土造出來的。不同的僅是造人的神，在中國，是女媧；希伯來則是他們信奉的耶和華上帝；古希臘神話中則是普羅米修斯。他們都是些對人類充滿慈愛和關(guān)懷的神。為什么各個民族都不約而同地認(rèn)為人是泥土所造的呢？這是值得思考的問題。
第二類屬于自然神話，是對自然界各種現(xiàn)象的解釋。像《女媧補(bǔ)天》、《仙山的傳說》、《精衛(wèi)填�！�、《大熊星和小熊星》、《蜘蛛和蜘蛛網(wǎng)》、《愛歌》、《太陽和月亮為什么住在天空》等，對日月星辰、山川草木、風(fēng)雨雷電、蟲魚鳥獸，乃至回聲這樣的自然現(xiàn)象是怎么產(chǎn)生的，做了很美麗的解釋。
數(shù)量最多的是第三類——英雄神話，這類神話產(chǎn)生比前兩者稍晚，表達(dá)了人類反抗自然的愿望，同時，也可說是人類某種勞動經(jīng)驗的概括總結(jié)。這時候，原始人類已經(jīng)不再對自然界產(chǎn)生*的恐懼心理，有了一定的信心，開始把本部落里具有發(fā)明創(chuàng)造才能或做出重要貢獻(xiàn)的人物，加以夸大想像，塑造出具有超人力量的英雄形象。如中國古代的神農(nóng)、黃帝、堯、舜、禹、后稷等。這里選編了《夸父追日》、《寒冰上的棄兒》、《舜感化了弟弟象》、《鯀和禹治理洪水》。
中國古代神話散見于各種書籍，其中現(xiàn)存最早、保存最多的是《山海經(jīng)》。像《精衛(wèi)填海》、《夸父追日》等就出自《山海經(jīng)》。另外，女媧補(bǔ)天的故事見于《淮南子》、《列子》，女媧造人則出自漢代《風(fēng)俗通義》，《盤古開天辟地》來源于《述異記》的記載。另外，魏晉南北朝的筆記小說中也保存了一些神話故事。
西方的神話則更加豐富了。古希臘神話是成體系的，神與神的關(guān)系復(fù)雜而且完整，主要見于兩部荷馬史詩《伊利亞特》、《奧德賽》，還有《神譜》、《變形記》等，以及古希臘的
悲劇和喜劇。古羅馬的神話多是承襲希臘神話的，只改了人名。如宙斯在羅馬神話中被稱為朱庇特；天后赫拉則為朱諾；雅典娜稱密涅瓦。著名的愛神維納斯，在古希臘神話中原名阿佛洛狄忒。本書有六篇古希臘與古羅馬神話，都是些非常知名的故事。其中表現(xiàn)的神都有和凡人相似的性情，像宙斯的殘暴，很像人間的君王。朱諾(赫拉)的嫉妒，雅典娜的智慧，表現(xiàn)得淋漓盡致。
古代希伯來神話來源于《圣經(jīng)·舊約》，本書所選四則故事(《世界最初的七天》、《亞當(dāng)與夏娃》、《挪亞方舟》、《巴別塔》)全都取材于《舊約》第一篇《創(chuàng)世記》。內(nèi)容都和希伯來人所信仰的上帝耶和華有關(guān)。由于基督教的廣泛傳播，上述的神話故事在西方可以說是家喻戶曉，對西方文化有著巨大的影響力。我們必須對這些神話有一定了解，才能明白西方文明的文化背景。