《童年》是高爾基自傳體小說三部曲（《童年》《在人間》《我的大學》）中的第一部。小說從主人公阿廖沙3歲時隨母親去外祖父家寄居寫起，一直寫到阿廖沙的母親去世后，年幼無依的他不得不過早地踏入社會為止。
　　阿廖沙的外祖父家是一個地道的小市民家庭，阿廖沙所接觸的其他人也都來自社會底層。在阿廖沙的成長過程中，他見識了太多人性的丑惡，也懂得了人世間真、善、美的可貴。小說向讀者展現(xiàn)了19世紀末俄國社會的真實生活場景—整個俄國社會散發(fā)著腐朽的氣息，人們庸俗自私，不擇手段地汲汲求利。小說正是通過對一個個底層小人物現(xiàn)實生活的真實描述，深刻剖析了當時俄羅斯小市民身上的一些陋習，旨在喚醒俄羅斯人變革圖強的民族意識。
　　在藝術特色上，這部小說主要通過一個孩子的眼光來觀察社會，用一個孩子的心理來揣度人生。然而作者又常常在孩子的眼界之外，以一個成人的視角來做一番評論，給讀者以啟迪，使整部小說含義深刻，更富有思想性。