一條大河，九派云煙，長江與她的數(shù)千條各級支流勾畫出長江流域的輪廓。干流流經(jīng)青海、西藏、四川、云南、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海等11個省（自治區(qū)、直轄市）；支流如繁茂的枝蔓延伸到貴州、甘肅、陜西、河南、廣西、廣東、福建、浙江等8個省（自治區(qū)）。約為中國陸地面積五分之一的長江流域，波瀾壯闊，氣象萬千。
　　商業(yè)是在生產(chǎn)力發(fā)展到一定水平，有了社會分工和剩余產(chǎn)品之后才逐漸產(chǎn)生、發(fā)展的。長江流域密集的水網(wǎng)、充沛的水量、適宜的氣候、豐富的物產(chǎn)資源、發(fā)達(dá)的農(nóng)業(yè)與手工業(yè)、便捷的交通運輸、深厚的文化積淀，為商業(yè)興盛、城鎮(zhèn)形成及發(fā)展準(zhǔn)備了必要的條件，長江流域的商業(yè)文化源遠(yuǎn)流長正是理所當(dāng)然。
　　《易·系辭》說：“神農(nóng)氏作……日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所”，可見定時定點的交換其時已成常事。湖北隨州正是神農(nóng)故里，諸多地方留下神農(nóng)氏的足跡。
　　舜的繼任者大禹出生于西川石紐，在四川茂縣、汶川、北川等地有眾多的傳說和遺跡，與禹相關(guān)的其他遺跡更遍及岷江、涪江上游地區(qū)。禹在輔佐舜治理洪水時，就精于物資調(diào)劑。《尚書·皋陶謨》記載，禹“懋遷有無，化居，烝民乃粒……”“懋”即貿(mào)易，“遷”即轉(zhuǎn)輸，“化居“意為“交易其所居積”，以其所有易其所無，眾多百姓即可獲得糧食。后世在說到商業(yè)活動時常常引用的“懋遷有無”，便是來自于此。
　　公元前11世紀(jì)，周武王滅商，許多商遺民被整族遷居到洛陽等地。本來就“殷（商）人重賈”，商朝亡后，一些商族人就更以做買賣為生路，于是在周人心目中，善賈者就是商（族）人。今日“商業(yè)”、“商人”、“商幫”之商，都是從昔日“商（族）人”而來。
　　春秋時期，齊相管仲在中國歷史上第一個提出“士農(nóng)工商”的“四民分業(yè)”理論，商業(yè)與農(nóng)業(yè)并列而居末位，四民各定其居，不得雜處，不得改業(yè)，不得遷移。
　　戰(zhàn)國時期，秦相商鞅變法，明確提出“務(wù)本抑末”，開封建王朝重農(nóng)抑商政策先聲，對中國歷史影響深遠(yuǎn)。在此后漫長的封建社會中，雖然也有“恤商”、“惠商”聲音，但商為“末業(yè)”、商人特別是中小商人為“末民”的“基調(diào)”一直被延續(xù)著。
　　明、清時期，商業(yè)有了極大發(fā)展，商人隊伍空前擴(kuò)大，逐漸形成“十大商幫”（晉商、陜商、徽商、閩商、粵商、江右商幫、魯商、龍游商幫、洞庭商幫、寧波商幫）和其他眾多商幫（商人群體），與商幫平行發(fā)展的是涌現(xiàn)出大量商人（工商）會館。商幫與會館相輔相成，互為支撐并推動社會發(fā)展，由此形成內(nèi)容厚重、色彩豐富的商幫文化、會館文化。
　　這本小書就是介紹活躍在長江流域的商人群體和他們的會館。
　　本書中的商幫，主要是以長江流域為共同地籍的商幫，其行止也以流域范圍為主。
　　參與創(chuàng)造長江流域商幫文化、會館文化的，除了那些名聞遐邇的大商幫，還有其他商幫和商人群體，有些商人群體并未被視為一“幫”，同樣在長江流域留下自己的故事。
　　流域內(nèi)外在政治、經(jīng)濟(jì)、文化等各方面實際上是互相聯(lián)系、互相影響的，對與流域鄰近或聯(lián)系較多地區(qū)的商幫、會館，本書也有適當(dāng)反映。限于體例與篇幅，對長江干流地區(qū)敘述較多，對其他地區(qū)則相對簡略。
　　會館部分以商人（工商）會館為主。明朝永樂年間出現(xiàn)的士紳會館為中國會館之濫觴，其他類型會館皆是以其為藍(lán)本，均作適當(dāng)交代。
　　一彈指間，明清以來的商幫、會館已歷經(jīng)數(shù)百年風(fēng)雨。這數(shù)百年尤其是近一百多年，正是中國歷史上風(fēng)云變幻，前所未有之大變局時期。風(fēng)風(fēng)雨雨不掩來路，舊跡宛然，猶有端倪尋覓；靜心磨洗，愿能有所聞見。
　　書中不妥之處，還請各界讀者指教。