笛卡爾（ Descartes）改變了我們關(guān)于世界的概念。他是一位具有遠(yuǎn)見卓識的思想家，在科學(xué)史上第一個提出了運用少數(shù)幾條基本法則來理解所有物理變化的觀念。他將這一強(qiáng)有力的觀念運用于從天文學(xué)到解剖學(xué)等極為廣闊的物理現(xiàn)象。他親手研制鏡片、觀察星空、解剖尸體、用磁鐵做試驗，并且為把所有知識融為一個統(tǒng)一整體而孜孜不倦地閱讀、思考和寫作。
笛卡爾還致力于這一新科學(xué)的方法論和哲學(xué)意義。年輕時，他首先成為一名數(shù)學(xué)家，并以其數(shù)學(xué)經(jīng)驗為基礎(chǔ)，創(chuàng)立了一種實用的研究方法和一般難題解決方法。時至中年，他試圖揭開其事業(yè)的哲學(xué)面紗。他的懷疑方法是一種革命性的觀念，這一觀念有助于幾代思想家從中世紀(jì)基督教思想的束縛下獲得解放。當(dāng)然，他也為使科學(xué)與宗教的共存成為可能做出了有益的努力。笛卡爾終生信奉天主教，在他看來，新科學(xué)與教會的重要教義可以協(xié)調(diào)起來。
在這些方面，笛卡爾都清晰地表達(dá)出了其他思想家也正在感受到的種種變化。歐洲正在經(jīng)歷一場導(dǎo)致科學(xué)誕生的深刻革命。每個時代都有其自己的假說，這種假說是眾多思想家無法清楚地表達(dá)出來的，更談不上對之進(jìn)行批評性的檢驗了。笛卡爾具有令人吃驚的創(chuàng)造性思維，敢于向他所處時代占統(tǒng)治地位的關(guān)于人類生活和宇宙的觀念提出挑戰(zhàn)。本書就是要向讀者呈現(xiàn)這種創(chuàng)造性的過程。
我愿將此書獻(xiàn)給我的父親艾倫，在我的孩提時代，他就通過向我提問我是如何知道我存在的來促使我開始思考哲學(xué)和笛卡爾。
本書的完成還應(yīng)歸功于其他眾多研究笛卡爾的著作。特別需要指出的是斯蒂芬·高克羅杰的《笛卡爾：一個知識分子的傳記》（Stephen Gaukroger，Descartes：An Intellectual Biography）一書。還要感謝丹 ·科拉克（Dan Kolak）提供的所有幫助。
本書所引用的有關(guān)笛卡爾著作的參考書通常是指由查爾斯·亞當(dāng)斯（ Charles Adams）和保羅·坦納利（ Paul Tannery）編纂的 11卷本的文集。引文將采用以下形式： AT V 28（AT是亞當(dāng)斯和坦納利的縮寫， V為文集的卷數(shù)， 28為頁碼）。有關(guān)笛卡爾著作的其他文集也采用這種引用形式。